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任何一门科学的发展，都不能割断历史，都不能一空依傍，由微而著，由晦而显，由细流而成巨川，在继承和创造中前进，是学术发展的一般规律。
我国以现代汉语白话文作为第二语言教学，至今已有八九十年的历史。新中国的对外汉语教学也已走过60年的不平凡历程。对外汉语教学已具有科学的课程体系和成型的培养模式，所实施的汉语预备教育、汉语短期速成强化教学、汉语长期进修教学和汉语四年制本科教育，已构成完备的教学体制，具备学士、硕士、博士的学位制度，可以满足世界上各种不同层次的汉语学习需求。几十年来，对外汉语教学培养了一大批懂汉语、熟悉中华文化的国际汉语人才，这是作为一个学科为国家所做出的贡献。近年来，来华学习汉语的人数，逐年增加。2010年来华留学人数已达256000多人次。据有关方面预测，到2020年，全年来华留学人数将达到50万人次。
对外汉语教学，具有广大的教学对象，有明确的教学目的，遵循语言规律、语言教学规律和语言学习规律，建立起科学的课程体系，具有独立的教材系统，形成了完备的教学体系。从科学研究的角度，研究目标明确，具有独立的研究对象，科学系统的研究方法。业内所取得的丰硕的科学研究成果，已为学界所认可。对外汉语教学作为一个学科，早已成为学界与社会的共识。
今天的国际汉语教育学科正是在原有的对外汉语教学学科基础上发展而来的，从对外汉语教学，到国际汉语教学，再到国际汉语教育，本学科的“内涵更加丰富，体系更加完备，视野更加开阔，范围更加广泛，研究理念更加先进，研究成果更加丰厚”（赵金铭，2006）。原来意义上的对外汉语教学，本来就涵盖海外的汉语教学，几十年来，大批汉语教师奔赴世界各国从事汉语教学，为汉语国际传播做出了贡献。今天的国际汉语教育，不管是孔子学院汉语教学，社会办学机构的汉语教学，还是大、中、小学的汉语教学，都会从国内的对外汉语教学中吸取营养，国内的对外汉语教学依然是国际汉语教育的大本营，国际汉语教育不过是国内对外汉语教学的延伸与拓展。李泉（2009）曾提出“关于建立国际汉语教育学科的构想”，认为既有必要，也有可能。其实学科早已存在，对外汉语教学就是一个学科，已无疑义。目前的国际汉语教育是对外汉语教学的延伸和扩展，对外汉语教学是其前身，国际汉语教育是在其基础上的拓展，二者本为一体，不分轩轾，毫无疑问，自然依旧是一个学科。
必也，正名乎？名定而实辨。关于名称，最早将“对外汉语教学”使用为“国际汉语教学”，当在1985年于香山举行的第一届国际汉语教学讨论会，会议名称是也。1987年，时为中国社会科学院语言研究所名誉所长的吕叔湘先生，在第二届国际汉语教学讨论会上再次使用，他说：“我自己对国际汉语教学当然感兴趣，很关注这个事业的发展。”（吕叔湘，1987b）同年创刊的杂志《世界汉语教学》在其发刊词中说：“作为世界汉语教学学会的会刊，《世界汉语教学》将竭诚为国际汉语教学工作者服务。”（《世界汉语教学》创刊号，1987）无论从法理上讲，还是从学理上讲，从事对外汉语教学工作的人，都是国际汉语教学工作者。
近年来，在教育部和国家语委发布的文件（2010）中，使用的是“汉语国际教育”，其英译为：Teaching Chinese to the Speakers of Other Languages。汉语表述为：“面向母语非汉语者的汉语教育、教学，包括世界各地的国际汉语教学和中国国内的对外汉语教学。”此处所出现的“国际汉语教学”是确指的，并不包括对外汉语教学。而只有“汉语国际教育”才包括二者。这种将“国际汉语教学”和“对外汉语教学”分割为二是不尽妥当的。我们主张二者本为一体。至于“汉语国际教育”与“国际汉语教育”，只是表述不同，在内涵与外延上是等同的，两者相较，我们倾向使用“国际汉语教育”。
那么，国际汉语教育是什么学科？