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高寒草甸和高山草甸，主要区别在于气候。高山是相对于当地地形而言，例如，新疆地区气候干旱，气温高，就算海拔上升到一定程度，气温也不一定会太低，所以形成的草甸带叫高山草甸。而青藏高原属于高原山地气候，气候寒冷，已具有高寒的特征，在此基础上海拔再升高，形成的草甸带就是高寒草甸。
高寒草甸，顾名思义“高”和“寒”代表了这种草地类型分布的环境特点。高寒草甸是亚洲中部高山及青藏高原隆起后所引起的寒冷湿润气候的产物，广泛分布于青藏高原东部和东南缘的高山以及祁连山、天山和帕米尔等亚洲中部高山地区，是青藏高原及周边高山地区具有水平地带性和山地垂直地带性特征的独特植被类型。
青藏高原植被类型分布图
高寒草甸主要以林线以上、高山冰雪带以下的高山带草地为主，该类地区气候寒冷、潮湿，土壤以高山草甸土为主。耐寒的多年生植物得以充分生长发育，有的是地上芽植物，有的是地下芽植物，建群层主要是适应高原和高山寒冷气候的低草型、多年生、丛生短根茎嵩草、根茎薹草和轴根杂类草等。其中，以莎草科嵩草属植物为典型代表，主要有高山嵩草（ Kobresia pygmaea ）、矮嵩草（ K. humilis ）、线叶嵩草（ K. capillifolia ）、短轴嵩草（ K. vidua ）、喜马拉雅嵩草（ K. royleana ）、藏嵩草（ K. tibetica ）等建群种。高寒草甸草层低矮、结构简单，层次分化不明显，不同于我国低海拔地区广泛分布的隐域性草甸植被，是青藏高原最为主要的植被类型。
草甸植被类型的分布与土壤水分和温度密切相关。对于同一地区不同小尺度范围的地形来说，由于区域环境条件限制及土壤类型分布的复杂多样，也可以造就适应寒冷湿润气候的多年生草本植物群落差异以及不同的高寒草甸植被类型。在土壤湿度适中的平缓滩地和山地阳坡多以矮嵩草草甸为主；在土壤湿度较高的山地阴坡和滩地多为金露梅（ Potentilla fruticosa ）灌丛草甸；在土壤湿度较低的山地阳坡多为高山嵩草草甸；在高山冻土集中分布的地势低洼、地形平缓、排水不畅、土壤潮湿、通透性差的河畔、湖滨、山间盆地以及坡麓潜水溢出和高山冰雪下缘等低洼的潮湿地带则以藏嵩草沼泽草甸为主。
不同的草甸植被类型 马丽 周华坤 佘延娣 摄
地形和气候是影响植物生长发育至关重要的生态条件，高寒草甸的发育和分布离不开青藏高原这个大温床。
青藏高原高山大川密布，地势险峻多变，地形复杂，其平均海拔远远超过同纬度周边地区，且各处高山参差不齐，落差极大。海拔4000米以上的地区占青海全省面积的60.93%，占西藏全区面积的86.1%。由于海拔高，青藏高原的空气比较干燥、稀薄，太阳辐射强烈，气温比较低且昼夜温差大。冬季干冷漫长，大风多；夏季温凉多雨，冰雹多。受大气环流和高原地势格局的制约，青藏高原形成了特有的水热状况与地域组合的地理单元，呈现出从东南温暖湿润到西北寒冷干燥变化的特点。独特的自然环境及形成的“青藏高压”迫使大气环流形成特殊的西风环流和南北分流形势，影响着我国乃至亚洲的大气环流。高寒草甸就是在青藏高原隆起、气候严寒的影响下，与恶劣环境条件相互作用、长期演化的产物，成为青藏高原广泛分布的地带性植被类型。