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竹马，又叫纸马、跑竹马和竹马灯，是春节民间社火中的主要表演之一。自古以来，竹马通常有三种类型：一是儿童游戏中当马骑的竹竿，典型的式样是一根竿子，一端有马头模型，有时另一端装轮子，孩童跨立上面，假作骑马；二是南方农村耘稻时所用的一种农具，即薅马，土人呼之为竹马，与儿童戏乘者名同而实异；三是用竹篾扎成的一种道具，用于民间舞蹈竹马灯，也是本文要谈及的重点所在。
马崇拜在域内由来已久，年头岁尾家家户户要敬牛、马王爷，婚嫁习俗中姑娘出嫁要骑马，殡葬礼仪中给去世的男性焚烧纸马，点坟迁葬时更是少不了马蹄之类，甚至在好些封建迷信活动中也离不开大小繁杂的纸马。单就闹社火来说，除古老传承的马社火外，还有独具魅力的马排子、探马和纸马形式，无不承载着历史的深邃与久远，昭示着往昔马文化的多彩与辉煌，寄寓了广大民众乐在其中的微妙情感。
跑竹马是民间文艺园地里的奇葩。远在宋代，社火中就已经有了竹马表演，造型生动、夸张，各具情态，有一定的娱乐性和欣赏价值。竹马表演遍布各地，并不是哪一地区民众创造的艺术“专利”。综合目前的装饰及表演套式来看，表演者多扮成古代武将，有男亦有女，有老亦有少。据文献资料记载，溯源竹马，其一是由常年经营马群的牧马人、做生意的马贩子，还有爱马如命的耍马人策划创意的，由于他们对马的情感深厚，又不能骑着真马上场表演，故而特意创意制作了马的道具以寄其情；其二是源自古代战争生活，在男权社会里，男子身强力壮，策马驰骋沙场，往往是决定战争双方胜负的主要力量，而女性虽然处于从属地位，但亦有许许多多像佘菜花、穆桂英、花木兰、孙二娘、扈三娘一样的巾帼英雄，哪一个不如男子？甚至让男子也感到自愧不如；其三是男婚女嫁风俗中，男骑马、女坐轿，是依据男子骑马、跑马等一系列形象而创意的，同时又与儿童游戏中竹马相糅合。早期参与表演的全为男性，后来女性角色逐渐增多，使得这一较为广泛的民间文艺形式，显得生活气息更加浓厚，表演上更加活泼自然，优雅可观。
陇南竹马舞盛行于明末清初。据张昉、马长征主编的《陇南民俗文化》透出的另一条信息，是来源于这样一则传说：相传古代有一个新科状元，因立战功受到皇上嘉奖。皇上赐他会同朝中的榜眼、探花以及各自的夫人，策马游街庆贺。有一陇南民间老艺人目睹了这一盛况，回家后将此编成竹马舞，用于欢庆节日和春节社火巡游，流传至今。这仅仅只是一个传说，不妨转录于此。民间游艺民俗是传承的，也是复合、变异的。目前，各地竹马的造型与表演，有共性，也有个性。
西和竹马的造型淳朴可爱，在追求写实的同时，又体现出了民间艺术上粗犷和豪放的一面。竹马主要由两部分组成，马头与马的前半身为一部分，后半身、马尾巴为一部分。具体制作过程：早期先用泥制马头与马脖子模具裱糊纸壳，程序较为复杂；现在相对简易，一般多用竹篾、麦秆扎成骨架，然后用麻纸、彩纸裱糊，并细致点缀装饰而成。在裱糊马头、马脖子和马尾巴的外表时，经济条件许可的情况下，有的还用绫纱或平绒缝裹，既好看又耐损。前马身外表在马头与马脖子连接处留有适当空隙，尾巴与后马身组合时显得灵活，便于马头与马尾能自如活动。前后马身是用木藤条或竹片扎绑制成一个半圆形骨架，外表用纸裱糊数层，上置有与骑马人拴绑的扣子和绑绳。装饰上还适当用彩纸、缕麻、亚麻、颜料等，多属就地取材加工，分别制成较为逼真的马鬃、笼头、马尾、挂铃等道具。竹马分青、红、白色多种。有些村子的竹马制作别有特色，先把竹子削成粗细不一的篾条，按传统造型搭架编织成马的骨架，然后精装细裱而成。一匹竹马制作完成，前前后后得花费四五天时间。并且，年年在不断地制作，年年也在不断地焚毁，一年又一年，从来不保留。在徽县，人们把焚烧竹马叫“谢棚”。
跑竹马这种民间武社火形式，不论是明社火还是黑社火中都可表演，场面十分壮观。依照较为古老的传统表演程式要求，竹马队一般由 14 人组成，除前面一个引马人（早期称探马）和后边一个马尾人外，剩下的 12 匹竹马皆象征十二生肖，也表现为一年中的十二个月，跑马者伴随着叮叮当当铜铃声，不但有跑马表演，而且还要表演跑马，并进行多种演唱。只可惜这种根深蒂固、牢牢维系和凝聚民众精神的社火形式，现在显得越来越单调，甚至在许多社火表演场上消失了。令人欣慰的是，2013 年在西和社火汇演场地上，笔者在评委席上又看到了这一传承盛况。
西和跑竹马者为少年儿童。传统社火里，他们头扎白羊肚手巾，身穿青棉袄，系有红腰带，不论是个体还是整体，与竹马色彩搭配讲求和谐统一，又非常醒目提神。现在服饰多变，不拘一格。表演时，将马道具绑在跑竹马人的腰部，圆圈周围用彩色布料遮掩人腿，左手牵马的缰绳，右手持马鞭，在引马少年（也称探马）的诱导下进行统一表演。跑竹马，通常分碎步快行和碎步小跑，动作有提头高竖、摇头、甩尾、起卧、咬蚕等，尤其是高竖头颅似战马嘶鸣，甩尾巴似御敌回击的表演，更是生动传神。但总的形式还是以走场、跑场为主。另外，早期跑竹马跟舞龙有异曲同工之妙，除表演上有古老的点兵、放野马、过五关、五马归槽程式，还有“双进门”“绕 8 字”“剪子股”“跑圆场”等多种传统的跑场套路，令人浮想联翩。竹马中的引马少年必须有武术根底、精干敏捷，要完成空翻、撇叉、打二踢脚、竖倒立行等许多高难度动作，有些还要表演一两路软拳，以便吸引观众，博取彩声。
跑竹马的音乐，主要是武乐，伴奏乐器为锣、鼓和小镲等。随着锣鼓点子的轻重缓急，由跑马者驾着竹马按节奏进行动态表演。其寓意是欢庆节日，祈福纳吉。
另外，有的村社还伴有“跑驴子”，还有鱼、鸭、鸡等多类造型，其表演大同小异。
收入《首届中国白马人民俗文化研讨会论文集》，甘肃人民出版社出版 2013 年 10 月第1 版；
《甘肃史志》，甘肃省地方史志办公室编，2014 年第 1 期，总第 17 期。