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高台，又叫铁芯子、高芯子、车芯子，是社火中集戏剧、绘画、雕塑、纸扎、焊接、装饰等各种工艺于一身的民间“空中立体艺术”。我国云南、广东、江西、湖南、河南、陕西、山西的一些地方，都有这一民间工艺传承。西和高台与全国各地高台相比，虽然外在形式大同小异，但展示形式却奇妙惊险、绚丽多彩，多见于社火场所和一些特大庆典活动，依然保持着表演程式方面的“原生态”，有着独特的地域特征和文化内涵。
提到甘肃陇南一带的高台社火，人们总是毫无疑义地说，礼县红河镇的高台社火历史最悠久，知名度也最高。对此，我曾先后两次专程到红河作过此方面的田野调查。另外，应邀出席秦文化研讨会期间，礼县特自安排专家学者到大堡子山、祁山堡、盐官、红河等地参观考察，我在红河镇停留约两小时，有幸欣赏了村民组织演出的一些乡土节目，尤其是独具特色的花秆舞令人耳目一新，四架造型奇异的高台更是震撼全场，连外来专家也赞不绝口。高台行进的惊险场面，当时有的人还被吓得出了一身冷汗。地域资料显示，西和高台源于民间祭祀活动，早期由人装扮成神，先在庙内表演，然后走街串巷供人观赏。要说创新发展有规模，应该是明末清初。每年春节期间，村民们齐心协力承袭古俗闹社火，以村民地缘体为单位组队，人人展示才艺，各村有绝活，一闹至少就是多半个正月，甚至有的过了二月初二还乐此不疲。人与人比，村与村赛，各显神通，争先恐后。“大哉神圣，与时回簿”，作为传承发展的民间大众艺术，格外抢眼的高台（也称高抬）艺术，便成了社火场上的一道独特风景。
说到长道高台历史悠久有名气，也是有据可考的。据陕西省《澄城县志·节俗志》中记载，明代万历年间，澄城县有一位叫王宠的人调到甘肃巩昌府西和县担任教谕，目睹了长道高台社火的宏大场面。卸任后，便从西和请了几位民间老艺人和他一起回到家乡，专门给父老乡亲传授高台绑扎技艺。从此，长道的高台就以其“创意独特、造型美观、设计奇巧”而根植澄城，享誉陕西。
长道高台也受邻县礼县红河高台、盐官高台影响，造型别致，景中有景，是当地民众的最爱。早期，他们就地取材，通常以农家大团桌或连板桌当底盘，用彩纸花草装饰，扮成各类人物的角色少年分别站在桌面上，由多人轮换抬着先在庙内表演，以酬神恩，然后走街串巷游走，供人观赏。塑造的人物形象多为神话、传说或戏剧中的人物。有的还临场发挥，不时来一点亮相造型或简单的说唱表演。此为一种，呆板古朴，谓之平台（亦称平台），是最古老的传承形式。还有一种，比较复杂、奇妙也较为惊险，仍以大团桌和连板桌为底座，上置高约四五尺长的一根或数根粗木棒或粗铁杆，和桌面横棒牢靠地绑扎固定在一起，用白纸、彩纸糊底，精心装饰，再配以假山、树木、花鸟及相关谐调图案，与人物造型有机组合。同时，借助丰富的想象力和大胆的夸张手法，用竹篾和柳枝编造巧饰，加以陪衬，吸引观众。此谓之高台（亦称高抬）。每架高台为一个主题，人物造型组合全部由男女儿童装扮，少则二三人，多则七八人不等。
纵横境内城乡各地社火形式，有常规却无定规。高台这一社火形式一出现，就有着极其旺盛的生命力。自古以来，黑社火和明社火表演离不开较为宽阔的场地，由于围观的人一层又一层，靠内的观众挤来挤去犹可，靠外的观众要尽兴欣赏那就有点难了，甚至只闻锣鼓人喧闹，推搡踮脚干着急。于是，人们把扮演者设法固定在桌子上，既增加了表演高度和主动性，又方便了外围观众欣赏，实在是皆大欢喜。是平台还是高台，先抬着走街串巷吸引观众，到了预定的表演场地，便放置在宽展的平地上，桌下借用磨盘石或大石头压底以确保平稳安全。随着时光的推移，高台也在不断革新。到了民国时期，陇南各地社火中大多数有了这种民间艺术，除盐官、长道、红河高台最为红火见长之外，其余各地的表现形式各有千秋。看这个节目时，主要看剪纸、花草、绘画、塑造工艺和人物造型艺术，以精巧、离奇、惊险、壮观取胜，从而达到神乐人开心。
有传承就有发展。20 世纪 70 年代，农村有了零星机动车辆，除由原来人力抬着高台行走而被小型机动车代替之外，表演方面仍然基本沿袭“原生态”模式。到了 90 年代，高台社火表演可谓鸟枪换炮、别开生面，大多数改为富有时代气息的机动彩车，愈加显得构思新巧，气魄壮观。表演时仍继承传统，先由锣鼓队在前开道，不同造型的高台则一辆接一辆紧随其后，一队连一队集中展现，一较高下优劣。譬如当时西和二轻工业系统职工继传统而大胆创新，充分利用现代机动车辆，融传统高台艺术与现代电力、灯光、科技于一体，塑造的“扛龙”形象高大雄威，浪漫夸张，工艺精湛，别具一格。龙胫和龙尾骑着两个装扮威武的青年男子，手撑两个硕大的彩球尽情嬉戏，伴随着裹装巧扮的机动车的徐徐移动，起如腾云驾雾，伏如游水戏珠，使好多观众拍手叫绝。此后，每逢新春灯节，皆有高台彩车展示，数量在不断递增，造型也各具魅力。
近年来的高台虽源于传统，但又不拘泥于传统，大胆创新，年年都有新面孔。铁拐和木桩充分运用力学原理，现代科技含量极大增强。有的是一个演角伸出手臂，上面站着另一个演角；有的是演角两臂伸开，两手各抓一孩童小辫，在虚空一动不动；有的是一小孩站在高空盛开的荷花中央，人随着荷花在凌空旋转；还有更惊险的，如赤面长须、身着绿袍的关公，骑在狂奔的红鬃烈马上，被周仓用长柄大刀高高扛在肩头，让人感受到既有舞蹈之美，又有杂技之险。为减轻重量，高空演角全以男、女孩童为主，个别高危险处有时还用仿真纸偶来替代真人，以假乱真，如果知情者不向外人道破，观众是察觉不出任何破绽的。在传统黑社火中，船姑娘、车媳妇也皆盘坐假腿，那也是造假，已属公开的秘密，若与此相比，纯属“小巫见大巫”。不过，我推测，高台之“假”受车船之“假”的启示和影响是巨大的。
高台经民间艺人一代接一代传承，已成为新时代社火场上的一道独特而亮眼的风景。据几位民间老艺人综合介绍，一架上档次的高台从设计到制作成功，需用大量人力、物力，前后得要花费十余天的时间，确实不容易。制作之前，艺人们要集思广益，反复筹划方案，选择主题，构思造型，拟定表演方案，对外做好保密工作，才能取得出奇制胜的良好效果。制作时，按设计要求先将钢筋切割、弯曲、焊接，牢牢地绑上硬木板棒，错落有致，造成大的支架。接下来，用木、草、泥、绳、布、纸等多种材料，经过扎、塑、画、刻、剪、贴等工序，制成龙、马、鸟、鱼等所需动物和云、树、石、花、草等景物道具。最后，选择机灵胆大的孩童扮成不同角色，分别置于预设的架位上，外加巧妙装饰；台架四周用三合板、五合板或各色布缦、彩纸、花束等围裹严实，加以描画和粘贴，具有古朴、粗犷、鲜活、雄宏的民间艺术特色。
显而易见，高台经民间艺人世世代代相传，发展到今天的规模，其制作工艺更加精细，程序也越来越复杂。这纯属于民间集体创作。就民间艺人来说，他们一年四季长期在田间地头辛勤劳作，岁尾年头好不容易才聚集在一起装扮高台，既要讲求造型奇、险、秀、美，又要把握重心支撑要害，上轻下重，不能左右摇晃，更不能中途倾翻。玩高台，是在玩惊险刺激，但更注重一路平安。高台出行，台杆上不离角色，生命大于天，来不得半点马虎。要做到万无一失，全凭借艺人们过硬的技术和多年的实践经验。一支社火队有几架高台，通常一架高台为一个独立组合，主要角色以神话人物为主，有《封神演义》人物、《西游记》人物、道教八仙人物、财神、仙女等，同时也有一些历史、戏剧人物和吉祥动物造型，其整体视觉效果和高跷、平台相比，显得更加壮观精彩，给人以强烈震撼。
改革开放三十多年，特别是近二十年来，陇南高台社火传承、创新发展，越来越引人注目。眼下，彩车高台表演中，人们把现代时尚文化元素大胆巧妙地融入民间传统社火，明显地已走出了祭祀、娱神的藩篱，显得确实更加好玩好看。尤其是在县、市多次春节社火汇演场上，数十上百架高台游动，有序展示，空前盛况，让观众耳目一新。不过，沿袭了数百年的比较古老的传统高台社火表演，以它划时代的独有的地域特色，仍不失为乡下老百姓的痴爱。
刊于《仇池》2011 年第四期；原题为《西和城乡社火》，有删节。
收入《首届中国白马人民俗文化研讨会论文集》，甘肃人民出版社出版 2013 年 10 月第1 版。