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在传统社火中，探马的主要职责是负责联络、组织和维持演出场地秩序。
西和春节社火中，从南到北，从西到东，普遍都有形形色色的探马活动，其渊源当为古代战争中的探马。换言之，战争催生了探马，也派生出社火探马这种生活写真及娱乐形式。不去说大背景下中原大国无数次改朝换代中的刀光剑影，单就地域而言，历史上仇池一带就很少熄过烽烟战火，嬴秦崛起，仇池建国、蜀道鏖兵、西番统辖、蒙古人入主等，探马一直驰来驰去，社火以民间娱乐的形式将其艺术地承载至今，可见其史韵悠长、古风不灭，意蕴深厚。
传承到今天的社火探马，因地域不同，大有区别。南乡及东乡部分山村由于长期封闭发展，古老文化基因中多杂仇池氐羌遗风，盛行武探马；北乡及西乡的西汉水流域，风气兼南北，形式杂内地，地域文化成分多元复合，多为文探马。
先说武探马。可骑马也可不骑马，形式多有变化，有些村子如今又俗称马排子。小村耍社火，人员有限，小打小闹，心有余而力不足，一般由四人或八人组成，难以引人注目；大村子耍社火则不然，人多势众铺排大，形式多样提档次，为了营造场里场外气氛，通常由十六人或更多一些的人员组成，自由灵活，不拘一格。他们头裹白巾，上身着白衬衣（过去全为麻布衫），外套黑马袈，系红腰带，肩胸斜挎大铜铃（驮牲口挂铃），身背四面彩色靠旗，下身着黑裤，脚蹬轻便运动鞋（过去全为麻鞋加裹腿），左手持马灯，右手操红穗长麻鞭。不论武探马多寡，自古至今全为一色装束。值得说明的是，由于改革开放以来长时期的经济积累，近年来也出现了五花八门的服饰，有古代装，也有现代装，但佩铃、马灯、麻鞭仍无大的变化。民间大型艺术社火中的麻鞭与戏剧舞台艺术上的马鞭，同样都是表演道具，但各自取意不一样：前者除代表冷兵器时代西北少数民族古老的神鞭之外，又确指游牧与农耕时代的真实马鞭；后者将生活真实艺术化，以鞭子代马，凭灯光照明，借铃声造势。社火出演，武探马负责传唤牲口、迎灯管；若到外村表演，先行到表演场地联络通报，再踅身接社火队进场。入场时，众探马一起跑花场，甩麻鞭，并作传统表演，气势逼人，震撼人心（可参考《独树一帜马排子》）。其余时间，多数在场上维持秩序，或有的转换角色参与其他演出。
再说文探马。文探马与武探马之间，虽然仅有一字相别，但少了表演内容，韵味迥异。文探马人数少，通常由二人组成，有的甚至只有一人，其效果都一样。若社火出村巡演，先一天或早几天要派一至二人到邻村或更远的村子去联络，好让对方提前有个准备，俗称放马、传口信，又雅称文探马。在境内西部，一直盛行传统黑社火，放马全在白天。探马扮演者是社火会反复选定的能言善辩且又擅长于交际实践的人，装束上朴素自然，除极少数以马代步图快以外，大多数则佩戴大挂铃或独身或结伴出行，但沿途皆吹着牛角号，径直抵达目的地。铜铃撞锒、牛角声声，不绝于耳，村民都晓得是怎么一回事。放马，其实就是“送社火”的前导，探马由近及远，不越村社，一天可走一个自然村，也可连续走两至三个自然村。演出时日预先商定后，即便届时风雪交加，也不能误了出演。当然，若遇重大特殊原因，也可提前派原探马前往协商、变通，因为从俗之下，人心都是肉长的。
探马除文、武有别之外，有的则文武兼备，优势互补，别有特色。在西和北地与礼县接壤地带的传统社火中，探马扮演者还往往头戴一顶半新毡帽，反穿羊皮长袄，脸画得活像戏剧舞台上的丑角，似乎在肩负着十万火急的军情，风餐露宿，长途骑马奔波中体力已接近透支，完全是一副古代战争时代的探子模样。
黑社火每晚只限于表演一场，而明社火一天可连续表演数场。不论是黑社火、明社火，还是武探马、文探马，社火进场前，观众首先看到的必然是探马。另外，在传统纸马表演场上，探马还充当着领舞的角色。
收入《首届中国白马人民俗文化研讨会论文集》，甘肃人民出版社出版 2013 年 10 月第1 版；
《甘肃史志》，甘肃省地方史志办公室编，2014 年第 1 期，总第 17 期。