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尽管今天的丰田享誉全球，但是丰田的前身非常不起眼。丰田自动织布机厂起家于19世纪之交的日本，是创始人丰田佐吉为出售动力织布机而创办的。丰田佐吉的母亲和祖母靠费时的手工织布贴补家用，因为丰田佐吉的父亲做木匠活的收入微薄。丰田佐吉为了减轻家人织布的辛劳发明了自己的织布机。
1896年，丰田佐吉制作了一个非常简单的木制织布机，利用脚踏板和重力作用让梭子上的线前后运动，取代了一大部分的手工劳动。后来，他用蒸汽发动技术来操作木制织布机。最终，他的织布机演变发展成了钢制结构，加之新动力的使用，运转速度快得惊人，但是只要任何一支梭子损坏就会出现质量问题。于是，丰田佐吉设计了一个装置，当任何一支梭子损坏时，这个装置可以让织布机自动停止运作，从而避免因此造成的浪费，这无疑又成为一项重大突破。而他在1924年发明的G型自动织布机则具有开创性意义。这台机器包括许多新的特色，比如在机器不停运转的情况下自动补线、自动换梭，被认为是当时世界织布机的最高水平。其实，当时世界织布机工业中的领导者是英国的普拉特兄弟公司，该公司用100万日元买下了G型自动织布机的专利权。这笔钱后来成为丰田汽车公司的启动资金。
在丰田佐吉不断改良织布机的过程中创造了“丰田生产体系”的两条根本性原则：一是有问题时要停下来，二是标记出“标准以外”的情况，避免将失误带到生产的下一个环节。诞生在日本乡村田野的不只是丰田生产体系，还有丰田式领导力。丰田佐吉是塞缪尔·斯迈尔斯（Samuel Smiles）《自己拯救自己》 4 的书迷，这本书记录了包括伟大的发明家在内的大师们如何成就创举的故事，他们的成功不仅是凭借奇思妙想，而且是通过刻苦努力、高度专注、试验与失败、持之以恒以及满手污垢实现的。丰田佐吉认为亲手实践的知识和亲身体验的挑战高于一切。尽管挑战的程度各不相同，但是丰田面临过的最艰巨的挑战莫过于丰田佐吉任职期间，在没有资金的情况将第一台织布机从稿纸变为现实，或是在二战中艰难地存活了下来。
制造了100多台织布机模型和几十部样品之后，丰田佐吉任命自己的儿子丰田喜一郎管理公司的一个新部门，致力于研究刚刚问世的汽车工业技术。20世纪30年代，丰田喜一郎在资源短缺的情况下建立了丰田汽车公司，所以他必须削减一切不必要的投入和活动来维持运营。这一举措最终形成了“准时化生产”这一理念，即“消灭所有作业环节的浪费”。这在实践中就意味着，只有当需求产生时才会有精确数量的零件和物料可用，因为这个新兴的公司经不起任何浪费。丰田喜一郎的远见让丰田汽车公司成了日本商用汽车的主要生产商，并在二战中凭借不断增长的卡车和汽车的需求完成了资本积累。
丰田是如何在十几年间从一个名不见经传的本土制造商一跃成为世界汽车工业的领导者的呢？故事还要从头说起。在纺织行业中，丰田佐吉可不是门外汉，他是一个通过观察家人织布、自己动手操练以及快速领悟而发现提高效率的方法的行家。而丰田喜一郎则通过走访美国和欧洲，调研汽车制造业建立了丰田汽车公司，而后改进所学率先开发出自己的燃油发动机。 5
简言之，丰田的成功既不是源自对标准化精益方法论的沿用，也无法在其内部所执行的六西格玛的各项原则中找到。丰田成功的根源在于它的领导者。具体说来，我们可以在丰田领导者所采用的方法中找寻到丰田成功的原因。他们将自我提升和培养他人视为唯一可行的途径，他们不仅为解决手头的问题，也为循序渐进地改善日常运营表现寻找正确的解决途径。