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当意图的影响力增强，习惯的影响力就减弱，反之亦然。因此，当我们有强烈意图时习惯力量就变弱，我们更容易按意图而非习惯行事。同样，当我们并无多少行动意图时习惯力量就变强，我们就更容易听命于习惯而非意图，以至于我们的大脑计划做一件事，结果却做了另一件事。我们将这种现象称为意图-行为差距。这恰好证明，我们的意图越强习惯越弱，我们的意图越弱习惯越强。
这就是为什么从某种意义上说设定目标是改变生活的有力策略。目标会促使我们考虑自己的意图并反思为什么要实现这个目标——这又进一步强化意图。例如，定下新年决心，实实在在列出一年的打算。如果没有意图，我们的行为将继续受现有习惯支配，生活仍然一成不变。我们将日复一日因循守旧，不会有任何创新、发展和改进的空间，难以尝试新事物让人生闪耀别样的光芒，也无法体味达成人生目标时的满足感和成就感。养成健康的习惯很重要，它可以为大脑储存能量，创造自然流畅感，从而提高效率；强化意图同样重要，因为它能帮助我们持续提升自我意识和实现人生价值。
我们的意图越强习惯越弱，我们的意图越弱习惯越强。
要是能把健康的习惯放在大脑的自动化区域，把意图放在反思区域，并能选择在每个区域按需放置我们想放入的行为就好了。那么我们就可以将饮食、运动、冥想、优质睡眠和高效率放在自动化与习惯性区域，把战略思维、独特体验、享受、玩乐等放在大脑的有意识与反思区域。在理想的世界里，当我们面临人生的十字路口，只要按下所需的大脑按钮——左边习惯右边意图——我们的行为就会按照选定的路径自动运行。然而现实是行为究竟受习惯支配还是受意识控制取决于诸多因素，因而我们并不总是能有意识地做出选择。
过往行为频繁发生（即成为习惯）将对未来行为产生强烈影响，而代表反思过程的行为意图则是偶发事件的最强预测因素。假设你发现自己身处新的环境中，也许是一座新城市、一个新公司或一家新餐厅，这时意图的影响力就会上升，你更有可能在思虑再三后做决定。大脑反思系统的能量是有限的，它并不擅长处理外界干扰和过度刺激。例如，你正在阅读一份重要文件而孩子们却在院子里吵闹不停，你就很难集中注意力。
写作本书时，我正在阅读复杂的神经科学文献并打算把它转化为通俗易懂的语言。我的大脑反思系统在这一过程中起着支配作用，我发现自己对周围的噪声干扰变得极度敏感。为了确保工作的流畅性，我不得不关闭电子邮件和手机来电提醒，把自己一个人关进房间里。我甚至得戴上隔音耳机，听着模拟白噪声的雨声音频来淹没周围其他的噪声。否则，即便是最微弱的噪声也能分散我的注意力，打断工作的流畅性。同样，当我在狭窄的地方停车，我会把车内音乐声的音量调小，这是我的大脑反思系统试图排除干扰，让我更加专注于停车。
相反，当我们感到时间紧迫，或者发现自己正处在熟悉的环境中且重复过去的行为时，习惯的影响力就上升，我们更有可能自动化地、冲动地和下意识地做事。大脑的冲动系统依赖已经形成的习惯，即使在条件并不理想的状态下也能运行。酒精、紧张、精疲力竭、饥饿、时间压力、睡眠不足和负面情绪（例如焦虑、抑郁、担忧）等都会降低大脑反思系统的功能，提高冲动系统的活跃度。
我的朋友杰米最近新得到一只小狗，你要是曾经养过小狗或婴儿就知道，最初的几周（对婴儿来说可能是几个月）你一定身心俱疲。为了照顾和养育这个家庭新成员，你睡不好觉，日常生活节奏完全被打乱。杰米的小狗的确非常可爱，但膀胱很小，每天晚上杰米都必须带它出去好几次。几个星期下来，杰米感觉自己每天都处在疲惫不堪的状态。失眠导致他的身体渴求高能量、高碳水化合物的食物（甜点成了他的救命稻草），他开始出现大肚腩，还戏称之为“爸爸肚”。有一天，杰米正在机修车间的等候室等着给自己的爱车做保养，墙上的大屏幕正在展示最新的免提蓝牙设备，它可以通过汽车扬声器播放手机音乐，杰米立即不假思索地购买了这个昂贵的免提设备，仅仅为了他听音乐时不用插上手机。讽刺的是，他花了好几个小时才找到社区最实惠的机修工，却用相当于汽车保养费3倍的价钱买了他自己也承认并不需要的免提设备。杰米之所以会冲动消费，是由于身体处于疲劳状态，大脑冲动系统占据了主导地位。
你应该在很多方面能感同身受。我们在赶时间时很难保持冷静。当我们感到疲惫和焦虑时要做出有益健康的选择就更具挑战性。因为此时大脑冲动系统占支配地位，我们不自觉地又回到旧有的习惯状态，或者只顾贪图眼前的快乐。
冲动也可能是有用的。冲动会在问题反复出现时帮我们快速找到解决办法；冲动也会在我们事务缠身时为关键决策保存能量。冲动同样也可能带来不良后果甚至危害。例如，在治疗喉咙痛时，临床实践指南通常鼓励医生建议患者进行自我护理而不是用药物控制，喉咙痛的症状大约持续一周左右就会消失，患者完全可以自愈。但医生的习惯可能仍是开抗生素，尤其是当医生感到时间紧迫或疲惫不堪时，更容易听命于习惯。尽管抗生素对感冒根本不管用。
对医疗保健专业人员的研究表明，他们的行为受大脑冲动系统还是反思系统控制取决于诸多因素。 [2] 长时间工作、人手紧张、碰到疑难杂症、紧急抢救，或不得不处理一系列高度复杂的事务，包括阅读并讲解检查报告、给出诊断结论、开具处方、给出建议等，所有这一切都严重耗费大脑能量和认知资源，大脑的冲动系统也因此被激活。其他因素包括时间压力、饥饿、临床经验等，其中经验的增加和临床行为的重复（这有助于习惯的形成）会降低反思系统的功能，从而进一步强化对冲动系统的运用。
一项充满迷思的研究发现，囚犯更有可能在法官早上刚上班或午餐休息后获得假释——这些变量本该与法律判决不相干。 [3] 研究人员对以色列8名经验丰富的法官在10个月内做出的1112项司法裁决进行了研究，发现每名法官每天要连续审理14～35个案件，每个案件审理时间约6分钟。研究人员发现，与审理顺序靠后的案件相比，法官在刚吃完早餐或午餐休息后的一段工作时间里对案件做出有利判决的可能性达到峰值。数据显示，上班伊始，法官会对约65%的案件做出对嫌犯有利的判决，随后这一比例逐渐递减直至午餐前降到几乎为零。午餐休息后，这一比例又回升至65%左右。之后，随着法官们不断审理一个接一个案件、做出一个又一个判决，无论特定囚犯的罪行轻重、监禁时间长短、性别和种族如何，法官们都越来越倾向于维持原判。如果很不幸你必须面对法官的审判，而你的案子又有幸成为被审理的前三个案件之一，那么你获得释放的机会将比最后审理的三个案件高出2～6倍。
在用餐休息后，法官们会变得更加宽容，因为食物会为他们补充精神能量。本章我们还将深入探讨如何补充精神能量。