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药膳是以中医基础理论为核心指导理论，强调整体观念、辨证论治、药食同源、药食性味功能的统一；重视药与食的宜忌，保护脾胃之气，以增进药食的吸收和利用，为机体提供比较全面的营养，是中医饮食保健的一大特色。它“寓医于食”，既将药物作为食物，又将食物赋以药用，药借食力，食助药威，两者相辅相成，相得益彰；既具有较高的营养价值，又可防病治病、保健强身、延年益寿。具体特点如下。
药膳中食与药的选择，是以中药学基础理论为依据，即食与药的四气、五味、归经、升降浮沉等。这是根据药物对人体产生的不同作用所提出的理论。四气与五味，是中医临床用药一贯遵循的基本原则，同样适用于药膳的制方与配餐。如在治疗咳嗽的药膳方中，经常用山药、粟米、粳米、薏苡仁、茯苓、杏仁、梨、蜂蜜、百合等。由于它们的性、味相同或相近；在药性上多属温或凉，无大寒大热之异；在药味上多为甘或微苦，无涌泄或敛邪之弊，且均归于脾、肺、肾三脏，因此才具有较好的疗效。
五味，是指酸、苦、甘、辛、咸。辛味具有宣、散、行气血的作用，如对气血阻滞、肾燥等病，可选用葱白粥、姜糖饮、萝卜饮等药膳。甘味起到补益、和中、缓急的作用，如对脾胃气虚、胃阳不足等病，可选用红枣粥、糯米红糖粥等药膳。酸味具有收敛、固涩的作用，遇有气虚、阳虚不摄而致的多汗症，以及泄泻不止、尿频、遗精等病，可选用五味饮、乌梅粥等药膳。苦味具有泄、燥、坚的作用，遇有热证、湿证、气逆等病，可选用凉拌苦瓜、苦瓜粥等药膳。咸味具有软坚、散结、泻下等作用，遇有热结、痰核等病，可选用猪肾粥、黄芪蒸乳鸽等药膳。
任何一种药食，都有各自的性和味，而且在作用上是相互联系的，只有在性和味的作用相互结合时，才能体现药膳的特点。
辨证论治是中医学的特点，辨证论治的思想也同样适合于食疗的立法与辨证施膳。依据中医基础理论，在临床上对每一个病都应做到“组药有方，方必依法，定法有理，理必有据”，在食物的选择上亦是如此，必须运用辨证的方法和论治原则，在辨证的基础上，采取相应的治疗方法，选药组方或选食配膳，才能取得预期的效果。比如，对于脾胃虚弱的患者，应该运用健脾益气的药膳，如参枣米饭、山药汤圆、茯苓包子、益脾饼、大枣粥等。
此外，辨证施膳的同时，还需要考虑季节的不同，人们服用的药膳也不同。中医药膳学有四季五补之说，春天气候温和，万物生长向上，五脏属肝，应以肝主疏泄为主，需要补肝，称为升补，适宜食用首乌肝片、妙香蛇片等药膳；夏季气候炎热，人体喜凉，五脏属心，需要清补，适宜食用西瓜盅、荷叶凤脯等药膳；秋季气候凉爽，五脏属肺，需要平补，适宜食用菊花肉片、参麦团鱼、玉竹心子等药膳；冬季气候寒冷，阳气深藏，五脏属肾，寒邪易伤肾阳，需要滋补，适宜食用归芪鸡、龙马童子鸡等药膳。
除四季对人体的影响外，还有地理、环境、生活习惯的不同，都不同程度地影响着人们的生理、病理，因而必须辨证施膳。
中医学认为脾胃是人体脏腑中的重要器官，为机体提供必要的营养，故有“胃纳脾运”之说，两者具有不可分割的协同作用；只有“胃纳”正常，才能为脾的运化提供物质基础。调护脾胃可在膳食中加用具有消导、温中、理气、芳香化浊作用的药物。另外，合理的膳食剂型及良好的色、香、味，不仅使患者乐于接受和增进食欲，同样也起到调护脾胃功能作用。调养脾胃的药膳不胜枚举，如参枣米饭，有治疗元气大虚，养血安神之功效。茯苓包子中的茯苓是健脾除湿的要药。山药面、怀药泥、白茯苓粥、大枣粥等，都是健脾益气的药膳，常服使人健康益寿。
药膳食品是以中药材为原料，与食物调料，采用传统制作方法，结合现代的食品生产工艺加工而成。它既不同于一般食品，又不同于药品。它形是食品，性是药品。它是取药物之性，用食物之味，共同配伍，相辅相成，起到食借药力，药助食功的协同作用，具备药物治疗与食物营养的双重效应。药膳既可治病，又可强身防病，这是有别于药物治疗的特点之一。药膳虽然是平和之品，但其防治疾病和健身养生的效果却是比较显著的。药膳食品的剂型有菜肴、饮料、糕点、罐头等，它不同于膏、丹、丸、散，但发挥其所长，在防治疾病上，与其他剂型可收异曲同工之效。
此类药膳具有保健强身的功效，主要是供无器质性疾病，但体质偏弱的人食用。常用的保健强身类药膳有人参汤圆、十全大补汤、健脾抄手、豆蔻馒头、茯苓包子等。
此类药膳主要是针对患者的具体疾病，采用相应的药膳进行治疗，尤其对慢性病患者最为适宜。有的人把这类病患者称为“药罐罐”，因其长期服药、打针疗效不佳，苦不堪言。如果他们常年食用药膳，既可收到明显疗效，又可免受服药之苦。这类药膳经过炮制烹调，成为美味佳肴，不仅可以充饥，同时可以治病。如糖尿病、冠心病、神经衰弱、高血压病、水肿、结石、妇科病、慢性支气管炎等，都可以用药膳来治疗。治疗疾病类药膳按其功效又可分为以下几类。
解表药膳是用辛散药物与食物组成的药膳，如荆芥粥、紫苏叶茶等。其有发汗、解肌透邪的作用，使病邪外出，以解除表证。适用于感冒和外感病的初期。
泻下药膳是用泻下药物与食物组成的药膳，如桑白皮茶、郁李仁粥、桃仁炖墨鱼等。其具有通便消积、逐水活血的作用。适用于热结便秘、宿食停积、水饮留聚及血瘀等里证。
清热药膳是用寒凉药物与食物组成的药膳，如生鱼葛菜汤、竹叶茶、橄榄粥等。其具有清热解毒、止渴生津的作用。适用于热性病证。
祛寒药膳是用辛温或辛热药物与食物组成的药膳，如茴香炖雀肉、当归生姜羊肉汤、补骨脂胡桃膏等。其具有振奋阳气、温散寒邪的作用。适用于各种虚寒病证。
祛湿药膳是用温燥、芳香或温通的药物与食物组成的药膳，如茯苓饼、藿香茶、愈风酒、五加皮酒等。其具有燥湿化浊、清热利湿、温阳化水的作用。适用于风湿和湿热所致的各种病证。
补益药膳是用甘温或甘凉的药物与食物组成的药膳，如补益海参、仙人粥、人参大枣茶、九仙薯蓣糕、大豆汁等。其具有滋补强壮的作用。适用于虚弱证和平时健身防病。
理气药膳是用辛温通达药物与食物组成的药膳，如蔷薇根茶、玫瑰膏、玄胡（延胡索）酒等。其具有行气、理气、止痛的作用。适用于脘腹气滞所致的各种痛证。
活血药膳是用辛甘温入血分的药物与食物组成的药膳，如红花炖牛肉、益母草膏、山楂膏、丹参酒等。其具有养血理血、活血化瘀的作用。适用于月经不调、跌打损伤、血虚证、血瘀证等。
祛痰止咳药膳是用辛开苦降或甘润的药物与食物组成的药膳，如竹沥茶、参味猪肺汤、杏仁粥、梨酥蜜、地煎膏等。其具有止咳祛痰、润肺平喘的作用。适用于痰喘咳嗽的病证。
消导化积药膳是用芳香酸化药物与食物组成的药膳，如花椒火腿汤、槟榔粥等。其具有开胃健脾、消积化滞的作用。适用于消化不良、脾胃虚弱证。
安神药膳是用甘凉油润的药物与食物组成的药膳，如炙羊心、酸枣仁粥、龙眼肉粥、五味子膏、百合面等。其具有养心安神、养血镇静的作用。适用于心血不足、心阴亏损引起的心悸失眠等。
息风药膳是用镇肝潜阳的药物与食物组成的药膳，如荠菜羹、夏枯草茶、平肝清热茶等。其具有息风镇静、平肝潜阳的作用。适用于肝阳上亢、肝风内动及血虚所致的眩晕等。
此类药膳主要适宜于年老体弱的人食用。中西医结合研究认为，人体五脏虚损，特别是肾气虚、免疫功能降低，是导致衰老的主要原因。针对这一情况，年老体弱的人食用补五脏扶肾气、提高免疫功能的药膳，可达到抗衰老和延年益寿的目的。常用的抗老益寿类药膳有地黄蒸乌鸡、枸杞羊脊骨方、枸杞子粥、黄芪粥、龟鹿二仙胶、琼脂膏、芝麻枣膏、神仙枸杞子酒、红颜酒、地仙煎、长寿粉等。当然，人体衰老与疾病有关，因为衰老会引起疾病，而疾病又能加速衰老。因此，以上的保健强身类药膳和治疗疾病类药膳，都有抗衰老和延年益寿的作用。
由于药膳的制作方法不同，就形成了不同的剂型，可分为膏滋、药茶、药酒、药粥、药菜肴、药面点等。
膏滋又称膏方，是指按照中医处方，将中药再三煎熬，去渣，煎出汁液，然后再用微火浓缩，加入蔗糖、饴糖、冰糖、蜂蜜、阿胶等熬透，制成稠厚半流体状的内服剂。
膏滋由补益、强身、活血等药物配制而成，滋补疗疾作用强，不仅对患病的身体有辅助治疗作用，而且对健康人能增强体质，保持精力充沛，减少疾病的发生。由于膏滋服用方便，特别适宜于年老体弱的人补益之用，也可作为如肿瘤、胃病、肝病、贫血、哮喘、心血管病、关节痛等患者的辅助治疗。
将有药效作用的食物，或配合中药直接加工，进行冲泡饮用的剂型称作药茶。药茶制作十分简单，将所用的各种物品加工成薄片或粉末，用洁净的纱布包裹，放入杯内或热水瓶中，冲入沸水，加盖密封10～20分钟即可饮用；也可加水煎汁，连煎数次，一并灌入暖瓶中代茶频服。由于药茶没有煎药、熬药之累，制作简单，服用方便，既可治疗某些急性疾病，如感冒、胃气不舒、咽喉疼痛、肠道疾病等，也可以作为慢性疾病的辅助治疗，并且有减肥、健美、益寿等保健作用，所以特别适合一般家庭选择应用。
药酒是由酒、中药配制而成，具有强身壮体、延年益寿、治病防病的作用。由于酒行药势，通行血脉，走窜经络，所以特别适合关节疼痛、腰腿疼痛、风湿痹痛、肢体麻木拘挛、脑卒中、半身不遂等患者选择服用。中老年人每日喝少量益气活血的药酒，有助于防治某些心脑血管疾病。
药粥的主要成分是糯米与粳米，具有很好的健脾养胃作用，并且粥在肠道内通过缓慢，能使药物的有效成分被充分吸收。对于老年人齿落食欲减退，幼儿缺乳、消化功能不全，病后调养或有发热、吐泻等患者来说，药粥十分适宜，既能促进消化吸收，补充每日所需的能量、水分，又能减轻胃肠负担，有利于疾病痊愈和胃肠功能的恢复。
药菜肴是药物与食物巧妙结合，通过烹调加工，制作出既具有食品作用，又具有药品疗效的美味佳肴。它既能治病强身，又能营养裹腹，特别能满足人们“厌于药，喜于食”的天性，并且采购方便，制作容易，比较符合人们的用膳习惯，一般家庭都能根据自己的要求选择制作。
米粉或白面与保健药物、食物配伍制成的面条、糕饼、馄饨等，称作药面点。这类药膳质软黏滑，易于消化，而且可以制成多种形状，不仅具有一般面点所具备的营养，还有确定的保健功能，深受儿童、老年人的喜爱。