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胎黄以初生儿皮肤、目睛出现黄染为主要特征，因与胎禀因素有关，故称“胎黄”或“胎疸”。隋代《诸病源候论·胎疸候》说“小儿在胎，其母脏气有热，熏蒸于胎，至生下，小儿体皆黄，谓之胎疸也。”是对本病病名、病因和症状的最早记载。本病相当于西医学的新生儿黄疸，包括了新生儿生理性黄疸与病理性黄疸两大类。本节主要讨论新生儿病理性黄疸。
新生儿由于红细胞数量较多，红细胞寿命较短，每天产生的胆红素量是成人的2倍，新生儿胆红素代谢特点为肝脏胆红素负荷大、肝脏清除胆红素能力差、肠-肝循环增加，因此新生儿黄疸十分常见，60%足月儿和80%的早产儿在生后第一周可出现肉眼可见的黄疸。但若是血液中胆红素一过性增高，是早期新生儿的一种暂时生理性现象，能自行消退。若是机体因存在某些病理因素导致胆红素代谢异常而发生的黄疸，就属于病理性黄疸，又称为新生儿高胆红素血症，严重者可导致胆红素脑病（核黄疸），损害中枢神经系统，遗留后遗症甚至导致死亡。