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胎怯，是指新生儿体重低下，身材矮小，脏腑形气均未充实的病症，又称“胎弱”。胎怯的早期记载见于宋代钱乙《小儿药证直诀·脉证治法·胎怯》：“生下面色无精光，肌肉薄，大便白水，身无血色，时时哽气多哕，目无精彩。”明确本病为初生儿病证，对其临床主症已有明确记述。胎怯患儿发病的病因为先天因素，因胎中禀赋未充，肾脾两虚，而致脏腑形气虚弱，易并发初生不啼、胎黄、硬肿症等疾病，是新生儿死亡的主要原因之一。胎怯以出生时低体重为主要特点，相当于西医学的低出生体重儿。低出生体重儿指出生体重小于2500g的新生儿，包括早产儿和足月小样儿（又称小于胎龄儿）。
本病为新生儿常见病之一。2012年WHO统计报告184个国家早产儿发生率5%～18%，平均为10%。复旦大学附属儿科医院对小儿从出生到16岁期间进行多个时间点随访观察，正常出生体重儿体重、身高及头围明显高于早产组。低出生体重儿难以适应出生后的变化，易产生并发症，成为围生期死亡的主要原因之一，而且对小儿体格发育、智能发育产生负面影响。有关研究表明：出生时体重低于2500g的新生儿，死亡率随着出生体重的减少而急剧上升。因此，从降低围生期死亡率和优生优育的角度来说，预防和治疗本病具有重要而且长远的意义。
近30年来，我们发挥中医药扶正调补先后天的优势，对本病开展临床和实验研究，提高患儿出生后的生长发育速度，使其追赶正常同龄儿的生长发育水平，防治并发症，降低死亡率，取得显著效果，同时促进了患儿后天体格发育和智能发育，扩大了中医药治疗新生儿疾病的临床应用。