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隋唐以前，敦煌石窟窟顶图案的设计意匠是藻井与幄帐的合一。设计者选择了礼制中象征尊崇、华贵的造型语言，莲花、博山、羽纹，图案的构成元素几乎都有出典，寻踪可得意象之所在。此际之绘画风格韶秀昳丽，多有逸笔纵横之趣。
北朝之后，隋唐以来，窟顶图案意匠一变，即所依仿者为同时代造型与纹饰均走向成熟的佛帐。帐顶、帐构、帐竿以及帐的各种妆点，模仿对象被添入浓郁的装饰意趣而使得原初的意象一步步图案化，布局则趋向绮错密丽，于是催生出繁花似锦之妍美。
五代而宋与西夏，窟顶图案的设计构思又是一变。团龙、团凤，二龙戏珠，龙凤为窟顶中心图案成为主流
〔64〕。很明显，它是取式于中原地区的殿堂藻井纹样
，可见石窟的装饰设计与传统礼制结合得更为紧密。这一时期，窟顶图案中帷帐的意象逐渐隐退，式样也很少再有新的变化，不过是作为传统的装饰纹样延续使用，且不仅窟顶，甬道和壁画的上端也常以此作为边饰。这时候，它才真正成为“帷帐纹”。此际流苏也已经程式化，最常见的式样为释典所云杂花流苏、宝花流苏，有的并以浮塑的方法见出玉石质感，如莫高窟宋窟和西夏窟中的第七十六窟、第三十五窟、第三七八窟、第三六七窟〔65~67〕，又榆林窟第十四窟〔68〕，等等。末一例在帷帐纹中添饰彩幡，是一点特别之处
。
64 莫高窟第五十五窟窟顶（宋）
65 莫高窟第六十一窟窟顶局部（五代）
66 莫高窟第七十六窟窟顶图案局部（宋）
67 莫高窟第三六七窟北壁（西夏）
68 榆林窟第十四窟窟顶图案局部（宋）
在这里我们也可以发现，窟顶图案中帐的意象传承最久。虽然经历了从意象到图案，从象征意义到装饰趣味的不断演变，以至于成为一种程式化的构图方式延续到西夏和元，但基本造型与主要构成元素却始终保留。统一的节奏，变化的韵律；局部组合的紧凑，整体效果的舒展，这些稳定和持久的形式要素成为窟顶图案长期遵循的组织模式。敦煌石窟作为个案，以它数量的集中和内容的丰富，而可以说是最有代表性的。
［初刊于《丝绸之路·图像与历史》，东华大学出版社二〇一一年，题作《敦煌早期至隋唐石窟窟顶图案的意象及其演变》］
[1]
如河北省平山县战国中山王墓飨堂遗址出土的筒瓦和带帽瓦钉，河北省文物研究所《
墓——战国中山国国王之墓》，页20，图一〇：2—5；图版八：2，图版一〇：1，文物出版社一九九六年。
[2]
《敦煌石窟全集·22·石窟建筑卷》，图七二至七四，图六九至七〇。按图版说明之所谓“节点”，即帐
。