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理论上的消费税对消费品和消费行为按流转额征收，属于货物和劳务税类，分为一般消费税和特别消费税。前者对所有消费品包括生活必需品和日用消费品普遍征税，后者是对特定消费品，如奢侈品，或特定消费行为等征税。我国现行消费税属于特别消费税。
在我国消费税是对在我国境内生产、委托加工和进口特定消费品的单位和个人，以及国务院确定的销售特定消费品的其他单位和个人，就其销售额或销售数量，在特定环节征收的一种税。
1993 年底，国务院正式颁布了《消费税暂行条例》，决定在增值税进行普遍征收的基础上，再选择部分消费品征收消费税，以贯彻国家的产业政策和消费政策，该条例自 1994 年 1 月 1 日起实施。其后，我国对消费税制度在税目、税率、纳税环节等方面进行了多次调整完善。2008 年 11 月，我国对《消费税暂行条例》进行了修订，修订后的条例自 2009 年 1 月 1 日起施行。
消费税属于中央税，2020 年，我国实现国内消费税收入 12028 亿元，占当年全部税收收入的 7.79%。
消费税的征税范围主要是与消费相关的消费品或消费行为，与其他税种相比，消费税主要有以下特点：
综观各国消费税制度，尽管征税范围有宽有窄，但一般不会对所有的消费品或消费行为征收，而是在大量消费品或消费行为中有选择性地确定某些特定项目，进行列举式征收，未列举的则不征收。而与之相比，增值税的征税范围就大得多。
消费税一般实行单环节征税，在消费品的生产销售、进口、批发以及零售等环节选择某一环节进行征税，某一环节征税后，其他环节不再征收，即单环节一次课征制。单环节一次课征制既可以减少纳税人数量，降低税款征收费用和税源流失的风险，又能避免重复征税。为加强源泉控制，防止税款流失，消费税的纳税环节主要确定在产制环节或进口环节。
为适应不同消费品的情况，消费税的征税方法比较灵活，有从价定率的，有从量定额的，还有从价定率和从量定额叠加的复合计税方式。
消费税除具有组织财政收入的功能外，还是重要的税收杠杆，是国家实现多重调控目标的重要税种。在普遍征收增值税的基础上选择一部分产品再征收一道消费税，可对某些产品形成双层调节；还可利用征税范围的选择和税率的差别设计，对需要限制和控制消费的产品进行特殊调节。因此，它不但可以调节产品结构，引导资源配置，还可以弥补增值税在调控上的不足，在调节收入分配上发挥特定的作用。