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隋文帝开皇三年（583）废郡，以州统县。开皇九年（589）于常熟县置常州，后割常熟县入苏州，遂移常州治于晋陵，常州之名由此始。此后，虽曾改称过毗陵、晋陵、长春、尝州等，但使用时间都很短暂，而常州之名沿用至今将近1400年。唐朝建立后不久，武德三年（620），常州领管晋陵、武进、无锡、江阴等四个望县（唐分天下郡县为七等，繁华重要的地方称“望”）。唐武德八年（625），义兴县（今宜兴）又划归常州管辖，常州被称为“毗陵大藩”，城市作用极为突出，史称“当全吴之中，据名城沃土……吴中州府，此焉称大”
，常州成为唐朝重要的财政来源地之一。唐武宗会昌四年（844），升常州为望，列入全国州府十望之一。
两宋，常州属两浙西路，辖晋陵、武进两县，与今日常州管辖区域不同。这是常州经济大发展时期，陆游在《常州奔牛闸记》中记下了“苏常熟，天下足”的谚语。宋代常州的丝麻织物就闻名遐迩，各类手工业得到较大发展，呈现出繁荣景象。而造纸方面，常州一带造纸技术向来发达，两宋时期，这里除了使用麻作为原料，还扩大使用范围，以竹、藤、桑等作为原料，大大提高了造纸产量。
图2-4-1 《咸淳重修毗陵志》 咸淳间常州郡斋刻 国家图书馆藏 《续修四库全书》史部地理类收录
常州在两宋时期的文化教育事业不断向前发展，以书院为例，北宋崇宁年间（1102—1106）成立的城东书屋，由受学于杨龟山的周恭先所创，起初规模较小，之后学生渐多，难以容纳，于是另建城西书屋，著名学者杨龟山曾在此讲学。南宋时期，常州建有东坡书屋和城南书院。与其他地区相比，常州书院创建走在前列，对当地教育起到了极大的促进作用。
经济繁荣和文化发达，为常州宋代刻书创造出良好基础，但由于史料缺失，今所能考知的刻书史实如下。