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两宋时期，社会繁荣，经济发达，文化事业取得了超越前代的非凡成就，陈寅恪先生说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”
文化昌明的宋代可谓“士大夫时代”，读书治学成为一时风尚，史载各位帝王皆酷爱读书，如宋太祖“极好读书，每夜于寝殿中看历代史，或至夜分，但人不知，口不言耳”
，宋太宗自称“朕性喜读书，开卷有益，每见前代兴废，以为鉴戒，虽未能尽记其未闻未见之事，固以多矣”
，宋真宗“听政之暇，唯务观书”
。上有所好，下必甚焉。宋帝良好的读书习惯深深感染了臣子和士人，戎马出身的宰相赵普，每每罢朝回家，即端坐书房，虽然他长期专读《论语》一书，但借此治国足矣。众多士子通过读书而中举，而入精英阶层，他们在长期的读书实践中总结了“八面受敌读书法”（苏轼）、“精熟读书法”（黄庭坚）、“知出知入读书法”（陈善）和“优游读书法”（陆九渊）等。宋代社会精英与庶族平民大都笃志进取，嗜书如命，读书风气空前高涨，官僚阶层形成了“满朝朱紫贵，尽是读书人”的用人局面，宋代文化从而也迅速进入了中国古代文化史上较为繁荣的时期。
文化繁荣的宋代，在图书编纂方面取得了伟大的成就。《宋史·艺文志·序》称：“君臣上下，未尝顷刻不以文学为务，大而朝廷，微而草野，其所制作、讲说、记述、赋咏，动成卷帙，絫而数之，有非前代之所及也。”
例如太宗和真宗时期，朝廷利用三馆藏书，组织一批博学之士，相继编纂《太平御览》1000卷、《太平广记》500卷、《文苑英华》1000卷和《册府元龟》1000卷，史称“宋四大书”，宋四大书成书后，广为流传，迄今仍为学者们利用。宋代私家编纂图籍与官府形成并峙局面，除经籍外，举凡史书、医书、类书，乃至一些向不受重视的野史笔记等，皆广为编纂，诚如清人昭梿所云：“自古稗史之多，无如两宋。虽若《扪虱新语》《碧云騢》，不无污蔑正人，然一代文献，赖兹以存。学者考其颠末，可以为正史之助。”
“宋代士人生存的特殊环境，使得宋代艺术审美在走向精致化的同时也越来越贴近日常生活，艺术与生活的充分接近与融合渐成为宋代的一时审美风尚。”
日常化的审美生活，需要以图籍的阅读和收藏为基础，故宋代士人信奉“积钱积谷不如积德，买田买地不如买书”，由此诞生许多藏书名家，名士们以藏书为时尚，叶梦得《过庭录》说：“公卿名藏书家，如宋宣献、李邯郸，四方士民如亳州祁氏、饶州吴氏、荆州田氏等，吾皆亲见其目，多止四万许卷。”
王禹偁《还扬州许书记家集》说：“我来迎侍游江都，玳筵往往陪欢娱。遂求家集恣吟讽，海波干处堆珊瑚。”题注：“许浑孙进家集得官。”
晚唐诗人许浑之孙在太宗时，因进《许浑集》而得官，可见官方对于私家藏书重视，大大促进了民间藏书事业开展。后人对于宋代藏书之盛论述较多，如元人吴澄《赠鬻书人杨良辅序》说：“宋三百年间，锓板成市，板本布满天下，而中秘所储，莫不家藏而人有。”
以此可见宋代私家藏书之一斑。关于宋代藏书家数量，傅璇琮和谢灼华说：“两宋称得上藏书家，即藏书在千卷以上、事迹可考或约略可考者约五百余人。”
这当是一个保守数字，真实数字还应更高。
宋代文化在漫长的古代社会中独树一帜，为刻书事业的发展提供了绝佳条件。作为雕版印刷的繁荣时代，宋代从朝廷到地方，雕版印刷十分流行，“从监司到府、州、郡、县，皆刻书，有人考证，南宋刻书见于记载的就有173处之多”
，各种古籍及时人著作，皆得以大量雕版印刷，文人们亲自校对书籍，以正谬误，图书质量显著提高。
作为宋王朝的重要地区之一，江苏在文化上多方建树，刻书业一直走在前列，这与宋代江苏的经济发展繁荣密不可分。
从北宋开始，江苏境内经济开发进入到一个崭新的阶段，成为全国最富庶的区域。江苏境内水利事业在隋唐五代出现了第一次发展高潮，到了两宋则掀起了第二次高潮。今天的苏北淮河以南在宋代属淮南东路，这里一直是历朝兴屯田、修水利的重点区域。宋代不仅对前朝各项工程一一加以修复，如江都古盐河、高邮陈公塘、宝应射马港、山阳渡塘沟和龙兴浦、淮阴青州涧等，还兴办了捍海堰等新的水利工程。各种水利工程的推进，明显加快了农业发展。两宋时期，江苏是全国产粮最多的地区。
在农业发展的基础上，宋代江苏手工业也得到了长足发展。宋政府在江宁、常州、润州等地设有官营的织造作坊，而苏州则设有数百台织机和数千名工匠的织锦院。著名的丝织品有苏州的宋锦、扬州的白绫、常州的紫纱、润州的水波绫等。苏北沿海的盐场则十分壮观，亭灶相望，盐如雪花般铺满大地，盐赋收入急剧增加，史载南宋绍兴末年以后，仅泰州海陵一监，每年就有六七百万缗的税收，超过唐朝全年的赋税收入。其他手工业如酿酒业、造纸业、造船业、冶铁业亦都有明显进步。两宋时期，江苏的造纸业得到了快速发展，真州（今仪征一带）麻纸是贡纸名品，江东纸更著名，而江宁府的澄心纸、苏州金粟山藏经纸等，都是有名的好纸。
以农业和手工业的快速发展为基础，宋代江苏的商业活动频繁，有大量的稻米输出，出现了以“树桑”为“常产”，以“蚕办生事”的专业生产者，苏州的洞庭桔、甘蔗也已形成了专业化的生产模式，扬州的养花业别具独色，所种芍药与洛阳牡丹并称于世，有“芍药之美专于扬州”之称。商业的发展带来了城市的繁荣，其中，平江（苏州）为苏南一大都会，“风物雄丽为东南之冠”
。各地的丝绸、瓷器和农副产品汇集到苏州，通过浏河远销日本和南洋诸国；日本的家具、漆器，朝鲜的折扇，南洋的玳瑁、珠宝等也涌进了苏州市场。北宋时代，这里每年上缴的商税甚高，在5万贯以上。苏州至今还保存着宋代的城市平面图——《平江图》，可见其城规模与发达程度。其他城市如扬州、镇江、淮安、泰州、江宁、盱眙等，商业也十分发达。
宋代实行路、府州（军监）、县（军监）三级制的地方行政体系，元丰末年，全国分为23路，而江苏则分属5路：江宁府属江南东路，苏州、润州和常州属两浙路，扬州、楚州、海州、泰州、通州、真州属淮南东路，徐州属京东西路，淮阳军（治下邳）属京东东路。宋室南渡后，金人控制淮北地区，置徐州、邳州属山东西路（另沛县属此路滕州），泗州属南京路，海州属山东东路；淮南和江南属南宋，分别归属4路：镇江府（改润州置）、平江府（改苏州置）、常州属两浙西路，建康府（改江宁府置）属江南东路，扬州、楚州、通州、泰州、真州和高邮、盱眙（后改招信）二军属淮南东路，另江浦属江南东路和州。