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改革开放之初，邓小平深入思考中国能否实现“在20世纪末实现四个现代化”的既定目标，提出了小康社会的伟大构想。1983年2月，邓小平考察江苏，看到苏州在改革开放后繁荣发展的状况，坚定了我国可以实现小康社会目标的信心。“第一，人民的吃穿用问题解决了，基本生活有了保障；第二，住房问题解决了，人均达到20平方米，因为土地不足，向空中发展，小城镇和农村盖二三层楼房的已经不少；第三，就业解决了，城镇基本上没有待业劳动者了；第四，人不再外流了，农村的人总想往大城市跑的情况已经改变；第五，中小学教育普及了，教育、文化、体育和其他公共福利事业有能力自己安排了；第六，人们的精神面貌变化了，犯罪行为大大减少。”
苏州所取得的发展成绩，是江苏进入小康阶段之后下好共富“先手棋”的直接体现。
苏州在创造经济发展奇迹的同时，城乡一体化水平走在前列，是区域共同富裕水平较高的重要体现。2008年9月，省委、省政府确定苏州为全省城乡一体化发展综合配套改革试点地区；之后，苏州又被国家发展改革委列为城乡一体化综合配套改革联系点、全国农村改革试验区。作为先行者，苏州市抓住改革试点重大机遇，加快城乡发展一体化，先后推出“三集中”“三置换”“三大合作”“三大并轨”“四个百万亩”等一系列改革举措，创造了多项全省乃至全国第一。通过改革，初步探索出一条具有苏州特色的城乡一体化发展新路。
1985年，江苏成立江苏省扶贫工作领导小组，组织推进全省扶贫工作。1986年，江苏召开全省扶贫经验交流会，提出制定好扶贫工作全面规划，因地制宜扶持贫困农户发展生产，开展科技扶贫等措施。1991年，省委、省政府批转《关于加强“八五”期间扶贫工作的请示》，提出了江苏扶贫工作的基本思路、目标和任务，确定了开发式扶贫方针，江苏扶贫工作新的历史时期由此拉开序幕。同年，江苏出台《关于苏南、苏北部分市、县（市）互派干部、对口协作、相互支援的通知》，南北对口协作机制正式建立。1992年召开的全省扶贫工作会议提出，以沭阳县为重点，对苏北10个县人均年纯收入在400元以下的58个贫困乡（镇）进行大规模的扶贫开发。1995年，江苏公布《江苏省扶贫攻坚计划》，明确到1997年，重点解决200万贫困人口的脱贫问题，基本改变淮北经济薄弱地区的贫困面貌；1998年至2000年，使淮北地区人民生活基本达到小康。1998年，全省扶贫工作会议明确提出以小康建设总揽苏北农村工作全局，对苏北经济薄弱地区的扶贫开发保持“四个不变”，即：扶持政策不变、扶持力度不变、帮扶形式不变、派驻扶贫工作队方式不变。截至2000年底，根据国家统计局15项小康社会指标和省小康县建设12项指标综合考核，苏北地区以县为单位基本达到小康目标，扶贫攻坚计划确定的目标圆满实现。“十一五”时期，江苏在苏北实施“千村万户帮扶工程”，2007年，全省农村人均收入在1500元以下的低收入人口，由2005年底的310万人减少至201万人。2011年底，全省2500元以下的贫困人口整体实现脱贫。
江苏小康进程一直在全国领先，20世纪90年代后建设进程明显加速。在这一时期，1997年全省国内生产总值在1980年基础上实现翻三番，1999年人均地区生产总值在1980年基础上实现翻三番；结构调整取得实质性进展，2000年三次产业增加值结构为12.0∶51.7∶36.3，三次产业从业人员结构为42.4∶30.1∶27.5，城市化水平达到41.5%；经济体制改革逐步深化，社会主义市场经济运行机制初步建立，市场化程度逐步提高，国有企业改革与脱困三年目标基本实现，混合所有制经济和非公有制经济快速发展，一大批国有企业在竞争中焕发新的生机与活力，非公有制经济增加值占地区生产总值的比重超过三分之一；对外开放不断扩大，一大批跨国公司在江苏落户，2000年外贸进出口总额达到456.4亿美元，全省已开放各类口岸17个，建成各类国家级和省级开发区80个，开发区建设进入收获期和新的成长期；基础设施建设成效显著，全省高速公路通车里程突破1000公里，公路网密度居全国第一，兴建了一大批防洪骨干工程和重点水源工程，防洪保安和水源供给能力大大增强，城市基础设施建设步伐加快，城乡面貌发生很大变化。
在社会民生领域，社会事业发展加快，科学研究与开发取得明显成效，在全国率先基本普及九年义务教育和基本扫除青壮年文盲，高中阶段教育普及程度提高，普通高校在校生人数居全国第一。耕地保持总量动态平衡，环境综合整治力度加大，创建了一批国家卫生城市。广泛开展爱国主义、集体主义、社会主义教育，马克思主义唯物论、无神论和崇尚科学、破除迷信教育不断深入，积极推进文化大省建设，群众性精神文明创建活动硕果累累，社会稳定的局面进一步巩固。人民生活水平进一步提高，2000年城镇居民人均可支配收入和农民人均纯收入分别达到6800元和3595元，城市居民人均居住面积增加到10.8平方米，农民人均生活用房面积增加到33平方米，城乡恩格尔系数为42.7%，人均预期寿命达到73岁。全省总体上达到以县为单位全面实现小康的目标，实现了由温饱向小康的历史性跨越，走出了一条具有江苏特色的小康建设之路。
进入21世纪后，省委、省政府按照党中央要求，在建设更高水平的小康社会进程中，更加注重增强发展协调性，更加注重提高自主创新能力，更加注重改善民生，更加注重扩大人民民主，更加注重文化建设，更加注重建设生态文明，全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会，经过深入调研论证，于2003年在全国率先制定了省级全面建设小康社会指标。该指标包括经济发展、生活质量、社会发展、政治文明以及生态环境等4大类18项25个指标，坚持分类指导，对发展基础不同的苏南、苏中、苏北三大区域，分别提出了不同的时序进度要求。同时，明确提出，努力建设一个高水平的全面小康社会，就是要以县为单位实现全面小康，不能以市域总体达标代替县县全部达标；多数城乡家庭达到全面小康的收入和生活标准，不能以平均数代替大多数；多数老百姓认可全面小康的实际成果，不能以统计数据代替直观感受，切实提高人民群众的幸福感和满意度。
到2010年，江苏地区生产总值突破4万亿元，人均地区生产总值超过5万元，财政总收入突破万亿元大关，全社会研发经费占地区生产总值比重达到2%，经济发展跃上新台阶。三次产业从业人员结构实现“三二一”的重要转变，新兴产业成为新的经济增长点，高效农业占比达到三分之一，城市化水平达到57%，经济结构调整取得重大进展。社会主义市场经济体制进一步完善，以公有制为主体，国有、民营、外资经济共同发展的格局不断优化，农村改革进一步深化，省对县的经济管理体制全面实施，“引进来”“走出去”的双向开放格局正在形成，全省进出口总额4658亿美元，实际利用外资额保持全国第一，服务业利用外资比重比2005年提高超过18个百分点，境外协议投资累计达到45亿美元。生态文明建设取得新进步，城市绿化覆盖率为42%，森林覆盖率达到20.6%，国家环境保护模范城市、国家级生态市分别达到19个和6个，占全国的四分之一和二分之一。沪宁城际高铁开通运营标志着苏南地区进入区际通勤时代，连云港港15万吨级航道建成投运结束了江苏无深水海港的历史，高速公路通车里程突破4000千米，二级以上公路密度居全国第一，所有行政村实现通等级公路，南京禄口国际机场旅客吞吐量突破千万人次。第一轮治淮工程全面完成，南水北调江苏段工程具备送水出省条件，基础设施达到新水平。
在社会民生领域，到2010年，江苏高中阶段教育和高等教育毛入学率分别达到95.5%和40.5%，城镇养老、医疗、失业三大保险覆盖率高于95%，新型农村合作医疗保险参保率高于99%，解决了1200万农村居民饮水安全问题，新型农村社会养老保险实现全覆盖，社会事业全面推进；城镇居民人均可支配收入和农民人均纯收入分别达到22944元和9118元，城镇居民人均住房建筑面积为33.4平方米，农村居民人均住房建筑面积为46.3平方米，实现城市低保家庭申请廉租住房实物配租和租赁补贴应保尽保、低收入家庭申请购买经济适用房和廉租住房补贴应保尽保，人民生活显著改善。到2010年，江苏总体上达到省定全面小康目标，为全面建成更高水平小康社会打下了扎实基础。