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一位投资人总结小米模式曾说，小米在思路上领先两年，产品上领先一年，传统的手机厂商很难追上。很快，他就被这话打脸了。
2015年，小米手机没有完成预定销售目标，小米进入了一个迷茫的低谷期，雷军主动号召小米全员进行自我调整修炼内功。2016年，小米出货量跌出行业前五，媒体纷纷唱衰小米，说它破产只是早晚的问题了。到了2017年，在市场整体下滑6.3％的情况下，小米手机净增长59%，出货量达到9100万台。小米从高峰跌到了谷底，然后又触底反弹了。小米创造了一个增长奇迹，又创造了一个逆袭奇迹，它靠的是什么呢？答案是让人捉摸不透的商业模式。
“小米的商业模式，不以手机盈利为目的，而是以互联网的商业模式，先积累口碑建立品牌，继而把手机变成渠道，通过服务和软件实现盈利。”创立之初，雷军就对小米做出了这样的规划，即软件+硬件+互联网的“铁人三项”模式，并用来诠释小米的商业模式。
靠销售手机赚钱是所有厂商都在遵循的商业模式，包括苹果、三星、华为、联想，大家惯常的做法是“用低端机冲击市场份额，用中高档机赚利润”，而小米却走了一条不同的道路。雷军把小米的价格压到最低、配置做到最高，以“高配置+低价格”的模式冲击市场份额，这成了小米手机的核心竞争力，让其他企业无法复制、无法企及。
可是，小米应该如何盈利呢？雷军认为，“借助小米手机的放量销售带动用户数量的增长。只要有了好的口碑，一切将纷至沓来。”而外界更多的观点则认为，小米是通过“饥饿营销”赚取暴利，电子产品的配件价格跌落十分迅速，一个月就会有明显的跌落，小米想方设法拖延了出货时间，自然能赚取更多的利润。2017年小米的逆袭才让人们真正反应过来，小米的盈利模式根本不像他们一开始理解的那么简单粗暴。
2017年6月，尽管手机业务仍处在高度的竞争压力中，但小米生态链已经有89家企业、年收入突破150亿元。这些生态链产品，在小米手机热销时，能够锦上添花；而在手机遇冷时，品类丰富的智能硬件产品，也能帮小米保持存在感，不至于迅速被大众遗忘，全产业链的生态布局为小米形成了明显的竞争壁垒。也在这一年，雷军把小米的“铁人三项”理论从“软件+硬件+服务”升级为“硬件+互联网+新零售”。这个时候，人们才真正明白了，小米商业模式是一个可以自动生长的生态链，它能根据时代趋势，不断更新升级，也正为因此，雷军才喊出了“小米模式能得永生”的口号。
其实，小米的生态链布局在小米成立之初就开始了，早在2011年，小米就尝试过做移动电源，但效果一般。到了2013年，小米重新进入这个市场的时候状态明显不一样，因为那年的小米已经有了1.5亿成熟活跃的用户群。2014年12月，小米以12.6亿元人民币入股美的集团，在智能家居方面加强合作。2015年，雷军旗帜鲜明地提出了新国货运动，他认为，现在的中国已经是商品过剩的年代，我们需要做出优质的产品。他将好产品定义为“新国货”，他希望小米能够推动整个中国的“新国货运动”，让优质的产品在各行各业里大量出现。
在这个过程中，小米的生态链以投资孵化的形式围绕手机向外展开，一开始第一层是手机周边，比如耳机、小音箱、移动电源等；第二层是智能硬件，比如空气净化器、电饭煲等传统白电的智能化；第三层是生活耗材，比如毛巾、牙刷等。后来，这一生态链进一步扩大：第一层是智能硬件生态链；第二层是内容产业生态链；第三层是云服务。
小米生态链到底是怎么运作的呢？
雷军说：“我想做充电宝，我就在全球范围内寻找做充电宝最好的团队，我掏钱他做大股东，我做小股东，然后从材料采购、工艺改进等各个环节帮助他。”
小米所谓的生态链就是把小米做成生态环境，让更多人围绕小米的品牌、小米的平台、小米的用户提供更多的产品和服务。小米通过借鉴竹林生长模式提出了“竹林理论”，并依靠“竹林理论”打造生态链。生态链内部企业如竹林中的竹子，竹子间通过竹林的根部相互连接并获取给养，竹林内部实现不间断的新陈代谢，在一些竹子老去的同时很多新生的竹笋破土而出，从而保障了竹林的四季常青。
在这种模式下，小米用优质资源支持生态链企业，小米不仅提供资金，还提供品牌、技术、项目管理、销售渠道，甚至是外观、供应链的支持，生态链企业借助小米已经成熟的产品孵化路径，可以快速占领细分市场。小米的生态链投资，为其在智能硬件领域杀出了一条血路。
对于生态链企业的选择，小米的要求很简单，这类企业的业务市场规模要足够大，用户需求足够强烈，产品与小米用户需求契合，除了这些硬性要求外，还有一个不容置疑的软要求，那就是这个企业的价值观要跟小米一致，他们愿意并且能够与用户做朋友，愿意做高品质、高性价比的产品。
2017年年底，小米生态链业绩亮眼，销售额突破200亿元，同比增长100%，获得了iF设计奖金奖、东方设计奥斯卡奖（Good Design best 100）、红点设计大奖最佳设计奖（Best of the best）三大设计大奖。在小米平台上，联网设备已超过8500万台，日活跃设备超过1000万台，合作伙伴超过400家，小米已成为全球最大的智能硬件IoT（物联网）平台。
根据雷军的计划，小米将在5年内投资100家生态链企业，这将使小米生态链覆盖面更广，影响力更大。