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中西方家庭大同小异，尽管有一些不相同的地方，但很多地方是一样的。因为家庭的形成，通常需要以下三个共同的步骤（如图1-4所示）：
图1-4 家庭形成的三步骤
通常男女到了身心成熟的年龄，就会寻求异性，选择和追求共同组合家庭的另一半，我们称之为择偶。现代社会，恋爱的风气逐渐兴盛，不论是互需或互爱，还是互需加上互爱，都是家庭形成的第一步。
结婚以后，小两口有计划地生育，或者无意中怀孕，顺利把子女生下来，才算真正形成一个小家庭。现代医药发达，治疗不孕或以其他方法帮助生育，都有可行的办法。生男育女便是家庭形成的第二步。
父母会本能地爱护自己的幼小子女，但是父母也明白自己会老，不可能长期保护幼小。因此，必须用心教育幼小，使其能够满足自身的需要，而不应该让子女自生自灭、没有保障生存的能力。教养子女便成为家庭形成的第三步。
求生存是人类共同的愿望，基本的需要也大抵相同。但是满足这些需求，所采取的方法或途径则因各地的生态环境不同而产生很多不一样的特性。中西方家庭的组合都是为了求生存，为了满足父母和子女的基本需要。然而由于居住的地域不同，所以形成了不一样的家庭结构和制度。我们不妨从以下两方面来做一些简单的比较（如表1-1所示）：
表1-1 中西方家庭的差异
在家庭结构方面，西方大多以单纯的核心家庭为主。核心家庭，便是通常所说的小家庭，由一对年轻的夫妻开始，而以一对年老的夫妇结束。其特色说明如下：
新郎与新娘在郑重的结婚典礼中结成夫妻，回到小两口自己的家。这一对年轻的夫妻便离开原先各自的家庭，开始构筑属于自己的新家庭。不论所居住的房屋是买来的或者租用的，都是自己的新居，经过生男育女的过程，等到子女长大成人，再各自结婚离去，这个家庭又回复刚开始时的那一对夫妻的状态。只不过年华流逝，岁月不饶人，一对年轻的夫妻已经变成一对年迈的夫妇。这种由一对（年轻夫妻）开始、以一对（年老夫妇）终了、夫妻只与未婚子女同住的家庭结构便是核心家庭的特色。
西方社会把尚未生男育女的年轻夫妻称为小两口，有了至少一个孩子之后才成为一个家。核心家庭指的是夫妻和自己的子女，并不包括自己的父母在内，因为已婚子女不再与父母同住。西方人所说的结婚成家，是指离开自己原先与父母同住的家庭，另组自己与另一半所构成的新家庭。结婚之后不再与父母同住，是核心家庭的另一特色。
核心家庭的天伦之乐，只限于父母和子女这两代。一旦子女长大成人，各自择偶恋爱、结婚离去之后，这个核心家庭又回到原先的一对。年老的父母不能获得儿子和媳妇的奉养，也难以享受晚年含饴弄孙的乐趣。只能照顾下一代，很难奉养上一代，造成“快快乐乐地成家，孤单寂寞地收场”，这成为核心家庭的又一个特色。
中国的家庭结构，以复式家庭为主干，通常由祖父母、父母和子女三代所组成，结婚早的，可能延伸到五代同堂。其特色说明如下：
中国人喜欢在结婚仪式的终了高喊“送入洞房”，所谓洞房，指的是新郎的父母家中那个特别装扮过的新房。新婚夫妻并不离开丈夫的父母另外构筑新家庭，而是长期居住在丈夫的父母家里，并在那里生男育女。这种由一对（年轻夫妻）开始、以多对（年老和年轻夫妻）终了、构成三代到五代同堂的景象，成为复式家庭的一大特色。
中国人的家庭，在距今三千多年前的周朝，便已经发展成为复式家庭。那时候是农业社会，人力的需求很大，男性的体力比较强大，所以成为家庭中的主要力量。中国人才会设法把儿子留在家里继续种田，同时把女儿嫁出去，帮助夫家把家事做好。女儿长大结婚，离开父母，儿子全家都留在父母家里，等到儿子的子女长大成人，同样把女儿嫁出去，把媳妇娶进来，这成为复式家庭的另一特色，便是通常所说的男系家庭。
第一代的父母带着他们的子女构成一个小家庭。当他们的子女长大成人以后，女儿嫁出去，儿子则结婚生子，仍旧和父母住在一起。这时候原先那个小家庭就变成大家庭，其中包含着两个、三个甚至好几个小家庭。这种家庭中有家庭的复式家庭，通常要等到第一代父母已经成为祖父母或曾祖父母直至亡故以后，才会各自分家。大家庭中的小家庭实际上已经能够自立，但是如果第一代的父母仍然健在，除非有重大或特殊的原因，通常都会聚集在一起，这成为复式家庭的又一特色。
在家庭制度方面，我们认为西方家庭好比有限公司，而中国人的家庭则比较近于无限公司。兹分别说明如下，以供参考。
核心家庭由父母和子女共同组成，但是子女成长到十八岁以后，就要离开家庭独立生活。西方社会的个人主义所强调的自由、独立和契约行为，对西方的家庭制度产生了很大的破坏作用。子女到了十八岁，便向往自由，要求独立，就算经济不能自主，也要依赖契约，向银行贷款，先用再说，以后赚钱再慢慢偿还。政府也会提供各种贷款机会，帮助年轻人独立自主。父母对子女只负起有限的责任，使得西方核心家庭好像有限公司那样，不必担负无限的责任。父母对子女的教养和影响，实际上也是有限的，因此亲子关系显得非常淡薄。
中国家庭不论子女长到什么年龄，在父母眼中，都永远是不完全成熟的孩子。儿子长大结婚后，与妻子同居在父母家中，不必寻觅自己的寓所，就算儿子的儿子长大成人后仍然可以留在父母家中。复式家庭为子女提供一辈子的支持，使子女比较有勇气主张正义。因为父母时常鼓励子女不畏强权威胁，大不了回家吃自己，家中随时可以加一双筷子，使子女并无后顾之忧。当然，这也很可能养成子女“天塌下来也有父母去顶”的依赖心理，从而偷懒，怕吃苦。父母对子女以及子女的子女负起无限的责任，强调一家人血浓于水，能够长久地互相依赖，实在具有无限公司的架势。
西方人如果看得懂中国人的复式家庭所具有的浓厚亲情以及彼此互相依赖的好处，大致都会对三代同堂产生良好的观感，甚至羡慕地说：“做中国人真好！”因为这种复式家庭，至少具有以下三大优点（如图1-5所示）：
中国人的传统婚礼，绝大多数是由新郎亲自到新娘家中迎娶新娘，这不但表示了对女方的尊重和恭敬，而且赋予了新娘十分重大的责任。这份责任就是帮助新郎把家务料理好，并且用心奉养二老。不像西方人举行婚礼，由新娘的父亲或长辈把新娘交给新郎。这对中国人来说，实在是对新娘不够尊重。把新娘交出去，由新郎接过来，等于两位新人彼此结合，不一定代表两个家庭的联姻。中国人的婚礼，新娘由新郎迎进家门，马上有两位或四位年高德厚、儿女双全的端庄妇人，细心打开轿帘，亲自把新娘扶出轿来，陪伴着缓慢走向礼堂。其中对新娘的照顾和体贴，代表了新郎全家人的诚意。新娘见过公婆，决定做个好媳妇，把公婆当作自己的父母看待，当然就会全心全意融入新郎的家庭。生男育女之后，祖父母更是欣喜，在家含饴弄孙，退休生活也显得更为温暖幸福。
图1-5 复式家庭的三大优点
年轻力壮的第二代，可以在双亲的指导和协助下全心投入事业，不但没有后顾之忧，而且遇有疑难还可依靠父母，可以就近向其请教。由于天天见面，长期相处，对于事务的经过和发展比较清楚，当然可以放心地互相商量。一家人祸福与共，更能够同心协力。
幼小的第三代获益更多，随时回家都有长辈照顾，父母忙碌时，还有祖父母照料。有祖父母在家，父母吵架的次数减少，剧烈冲突的概率降低，这对第三代幼小的心灵大有助益。父母缺乏某些经验，可以在祖父母处获得补足，在教养方面，必然更有助益。
由此看来，中国复式家庭的好处是使一家老、中、幼都各有好处，使家庭成为理想的家园。
西方人结婚时，一定要考虑居住的地方，就算能够贷款，终究也是一种负担。由于家庭不过是有限公司般的组合，所以父母不愿意在子女身上多花费金钱，反而提早为自己的老年生活盘算，预先做好退休以后的计划。
中国的复式家庭，具有无限公司般的特质，父母认为子女的事便是自己的事，一家人应该关系密切，谁也不应该只为自己着想。所以儿子结婚，就应该及早准备好洞房，成家后仍然和父母住在一起，经济上也不必独立，大家团结起来，更加有力量。往昔的规矩很清楚，父亲在，儿子不应该有私财。换句话说，父亲在世的时候，儿子必须把所有的收入全部献给父亲，全家人的生活费用委托父亲统筹分配。事实上，这种状况不可能完全做到，兄弟们长大后，各自结婚生男育女，也大多采取同居分炊的方式。但是，一家人在经济上互相支持、彼此分享的做法，仍然是值得重视的。而立业的年轻人，由于背后有家人支持，更容易发展。
在复式家庭中，年轻人成家立业会得到更多的保障，立足点更加稳定，自然减轻了很多压力。
中国的复式家庭，具有无限公司般的特质，父母认为子女的事便是自己的事，一家人应该关系密切，谁也不应该只为自己着想。
在三代同堂的家庭中，每个成员彼此的观点难免有不相同的地方，为了整体的和谐与安宁，每一个成员都必须自我约束，以免引起大家的反感。此时，家庭伦理就成为十分重要的规范。“伦”的意思，是做好定位，确定家庭中每一位成员的位置；“理”表示各人应该遵循的原则，并且理应如此，不得擅自变动。一家人相处，各有定位，各有原则，彼此合理相待，在互相协助、互相依赖中，各人恪尽应负的责任。中国的家庭伦理，以父子有亲、夫妇有别、长幼有序为三大主轴。父子有亲的意思是父母和子女充满了可贵的亲情，父母慈爱而子女孝顺，大家一起努力，以光宗耀祖，使一家人都有面子；夫妇有别的意思是夫妻双方必须将体力、性格、情绪各方面的差异做合理的调适，务求互相配合，共同合作，以实现彼此的愿望；长幼有序的意思则是确立礼让的基础，以长幼定次序，减少争执，避免互相争夺，增进和谐的气氛。
家人重视伦理，彼此加强约束，人人自律，三代同堂的乐趣必然为大家所向往。
不错，长久以来，我们也发现复式家庭有很多弊端，大多由于人多嘴杂，大家的意见很难达成一致，加上个人自由、独立自主的观念趁机而入，使很多年轻人结婚前便私自发誓，婚后不和父母住在一起，就算勉强维持复式家庭的形式，也是貌合神离。首先是婆媳不和，儿子夹在中间，不知如何是好，以致父子之间也产生矛盾；生育子女之后，更由于两代之间的教养观念不同，很不容易取得一致，因而会出现闹意见、斗意气的状况，以致家庭伦理遭到严重破坏，从而使复式家庭面临更大的挑战。
亲子关系取决于家人的观念。如何教养子女？在子女的幼小心灵中应注入什么样的观念？事实上这些因素足以影响子女的一生。我们认为，复式家庭的优点和弊端都是由人的观念来决定的，大家都往好处想，也向好处做，优点就出现了；而若大家都往坏处想，又向坏处做，弊端自然会不断产生。所以，从小接受良好的教养，端正结婚、成家、立业、教养子女的观念，形成正常而良好的复式家庭，当然是人类理想的生活方式。
我们认为，复式家庭的优点和弊端都是由人的观念来决定的，大家都往好处想，也向好处做，优点就出现了；而若大家都往坏处想，又向坏处做，弊端自然会不断产生。
现在，我们暂且停下来，看看我们自己的家庭是不是给人一种不中不西的感觉？因为近百年来，我们脑海里充满了“融合中西，取长补短”的念头，总觉得自己的缺失要借重西方的长处来加以改善。结果却由于“知中不知西”、“知西不知中”甚至“中西都不很了解”，以致两种观念混杂而难以融合，矛盾无法调和，搞成今天这个样子，还自认为现代化。我们最好能正本清源，先把自己的观念弄清楚，再把西方观念的来龙去脉也好好研究一下，以便找出真正适合我们的合理亲子关系。