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“党”这个词，中国古代就有，并有姓氏、地方组织名称等多种词义。在古代文献《周礼》中，“党”是一级地方组织，500户人家为一党。后来，也有把意气相投的人或因私人利害关系而聚集在一起的人称为“党”。
在中国儒家文化传统中，由于“党”是一种狭隘的小团体，因此这个字是一个贬义词。在古代，或者说在新中国汉字简体化之前，繁体字的“党”是“尚”字头、“黑”字底，写作“黨”，意为“尚黑”。在《论语》中，孔子明确地说过：“人之过也，各于其党。”“君子矜而不争，群而不党。”可以说，“君子不党”，就是儒家对“党”的基本态度。
到了北宋，著名的政治家、文学家欧阳修在《朋党论》中，对儒家关于“党”的认知提出驳斥，认为对“党”不能一概而论，要做区分。他说：“臣闻朋党之说，自古有之，惟幸人君辨其君子小人而已。大凡君子与君子以同道为朋，小人与小人以同利为朋，此自然之理也。”他对此解释说：大概君子与君子因志趣一致结为朋党，而小人则因利益相同结为朋党，这是很自然的规律。但是他认为，小人并无朋党，只有君子才有。这是什么原因呢？小人所爱所贪的是薪俸钱财。当他们利益相同的时候，暂时地互相勾结成为朋党，那是虚假的；等到他们见到利益而争先恐后，或者利益已尽而交情淡漠之时，就会反过来互相残害，即使是兄弟亲戚，也不会互相保护。所以说小人并无朋党，他们暂时结为朋党，也是虚假的。君子就不是这样，他们坚持的是道义，履行的是忠信，珍惜的是名节。用这些来提高自身修养，那么志趣一致就能相互补益。用这些来为国家做事，那么，观点相同就能共同前进。始终如一，这就是君子的朋党啊。所以做君主的，只要能斥退小人的假朋党，进用君子的真朋党，那么天下就可以安定了。欧阳修的《朋党论》指出，谋求私利的“小人之党”不是真正的“党”，唯有坚持道义的“君子之党”才是真正的“党”。这一观点，可以说扭转了人们对“党”的负面看法。
我们可以发现，儒家文献中的“黨”（“党”），包括欧阳修的“朋党论”之“党”，和西方政治文化的“Party”，都强调他们是一部分人聚集在一起形成的一个组织或团体，因此翻译家把“Party”译成“党”，或把“党”译为“Party”，是正确的。当然，儒家的“黨”（“党”）字中所含有的贬义，在“Party”中无法体现出来。
新中国成立后，在汉字简体化过程中，繁体字“黨”被简化为“党”。尽管“党”这个字在古代就已有，但把“黨”和“党”统一为简体字“党”，不仅简洁好写，而且有很大的政治意义。用“兄”取代“黑”，用“尚兄”的“党”取代“尚黑”的“黨”，其意义，可以说一目了然。古人说：“四海之内，皆兄弟也。”“尚兄”的“党”就成为大多数人的集合。