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这是重要的一天，你踏上了一条通道，未来的人生将由此开启。尽管这条通道并非通向婚姻的殿堂（你将很快找到自己的灵魂伴侣），但是当你站在书架间的这条通道上，寻找“自助”类书籍的时候，你将跨越一道同样重要的门槛。你怀揣梦想，如同其他数百万人一样找到这类书，想在其中寻求心灵的成长和知识的积累。你希望自己的人生十全十美——名利双收、健康长寿、家庭和美，而你听说，只有通过自助才能实现这样的愿望。你明白了吗？这就是说，如果你能控制自己的思维、集中精神，你就能够掌控外部世界。你所要做的就是掌握控制权。先把你想要实现的所有目标列成一张清单……还是换一种内容吧：列出你所有的习惯。或者你该列出自己此生想去旅行的所有地方？（死亡离你还很遥远，那边的书架上就有一大堆关于永葆青春活力的书籍。）无论如何，你先要做到喜爱自己、忠于自我。不过，这事儿难就难在你还不太清楚自己到底是谁，还需要“发现自我”，而这不正是“自助”法想要教会我们的吗？如果“自助”要达成的一项目标也是先决条件之一，你该如何是好？
于是，你穿过“自助”类书籍区的过道，走向旅行类书籍区，那些旅游指南封面上印着鲜艳的图片，向你推荐各种让人永生难忘的美妙旅程。也许去东南亚远足、去澳大利亚跳伞，或者去非洲当志愿者能够帮助你认清自己。有一种冥想课程能让人与自己的内心相通，不过你付得起昂贵的费用吗？但是如果不进行这种自我发现之旅，一切又从何谈起呢？
伟大的艺术家米开朗琪罗曾说，他的雕塑作品原本就已经藏在石头里，他所做的只不过是凿去多余的部分。我们对自己身份的认识常常与米开朗琪罗的说法相似：在覆盖我们的层层“应该”和“不应该”之下，隐藏着一个恒定、独特而真实的自我。在我们眼中，自我发现就是一个挖掘自己本性的过程。我们深挖到表象以下，抛却无关紧要的外在，呈现自己永恒不变的本性。而我们借以发掘这个特性的唯一工具就是去伪存真、去粗取精的选择能力。其实，我们对自己的着装或者所喝饮料的选择，对居住环境、就读学校和所学课程的选择，当然还有对从事职业的选择都体现了我们自身的某些特性，我们也应该努力使这些内容真实地反映自我。
但是，我们到底是谁？命令式的“做你自己”听起来倒是直接明了。（还有什么事情能比让一个人做他自己来得更容易呢？）不过，我们常常会被这句话弄得不知所措，好像一不小心，我们就会变成别人。如果迈出的每一步都可能使我们远离真实的自我，那我们就很难继续前进了，也会因此变得犹豫不决。毕业后马上找一份长期的稳定工作，然后结婚生子，这已经不是现在的年轻人所走的路了。对如今的年轻人来说，18～25岁是寻求自我身份认同的时期。直到1970年，美国年轻人初次结婚的年龄中位数基本保持在女性21岁、男性23岁。而现在，年轻人的初次婚龄已经猛增到女性25岁、男性27岁了。
2005年，《时代》周刊称，美国社会出现了所谓的“中间族”现象：一些年轻人已经过了青春期，但在心理上却没有完全步入成人阶段。那期杂志的封面将这些年轻人描述为“生活上仍需依靠父母，不停地换工作、换伴侣。他们并不是懒……只是不想长大”。虽然“中间族”这个新词特指正在寻求身份认同的一批美国年轻人，但它所反映的现象是全球普遍存在的。同样，欧洲有“啃老族”（不上学、不就业、不接受培训），日本有“单身寄生族”，而意大利则有“巨婴”。即使是在那些更强调集体主义的国家，发现真实自我的压力也在日益凸显，这个崇高的目标给人们带来了越来越多的不确定性。
从传统观念来看，这些年轻人好像停止了成长，但是，以何时结婚生子来衡量一个人的成长和进步并没有确切的道理。过去的几十年中发生了一系列社会变迁，使得那些原本无法选择自己人生的人拥有了更多的机遇。如果这些人想要把握住新近获得的自由，更多地做自己想做的事情，会有人感到意外吗？要是他们不这么做，我们倒真会觉得他们有问题了。我们站在“自助”类书籍区的过道中，从某种意义上说，是在寻找同样的东西。但是我们在探寻自我的过程中到底是在寻找什么呢？为什么说发现自我对我们至关重要呢？