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“高度平衡陷阱”理论认为，传统中国社会到了晚期，在农业、运输等领域的重大技术突破事实上已走到了尽头。如农业领域，亩产量几乎达到了最高限度，已经无法养活不断增长的人口。传统模式的农业，无论是灌溉工程、肥料还是劳力，一旦达到最高限度就无法再有突破，进一步的投入只能导致效率的下降乃至负效益。
到了近代，西方出现了先进的农业、工业技术，如良种、化肥、杀虫剂及内燃机发动的机器和水泵等，可以有效提升单位亩产量。但引进、普及来自外部的新技术，哪怕在洋务运动期间，也是不可能的。而农村中不断扩大的人口、有限的土地、无法突破的农耕技术，导致乡村之中，为了土地、水源等不断爆发冲突，在江苏、山东接壤的砀山等处，此类冲突更是激烈。
砀山位于黄河古道以北，土地贫瘠，求生艰难。庞氏家族定居江苏砀山近百年，黄河改道以前，砀山附近有3个清廷设立的渡口，庞氏族人负责管理其中的两个。因为摆渡行人都是免费的，清廷将河滩上的土地拨给渡口管理者。庞氏家族在砀山地区以摆渡、务农为业，劳作之余，也努力培养子弟，以求科举上有突破，能光宗耀祖。明清两代，砀山庞氏家族出了一些士人，他们虽未位极人臣，也算一方要员，足以让庞氏家族自傲于地方。
咸丰五年（1855），黄河改道，原先的河床上形成了大片可耕作土地，称作“湍地”。虽然这些土地不甚肥沃，但由于没有被纳入政府管理，使用者不必缴粮纳税，引得附近村落纷纷争抢这些土地。利用管理黄河渡口的机会，庞氏家族抢得了大批土地。但这些土地距离庞氏家族所在的村庄有十几里的路程，更接近刘氏家族。家门旁的土地竟然落于庞姓之手，刘氏家族对此愤愤不平，想将这些土地收归到刘姓名下。
到庞三杰接掌这些土地的时候，争执开始白热化。庞三杰，名圣选，号三杰，同治八年（1869）出生，曾中过秀才。庞三杰手里有近八十顷的湍地，他将这些地租给庄稼人耕作，每年能有不菲收入，庞三杰由此建起了如碉堡般坚固的楼房。在当时江苏、山东交界地区，能住得起砖房的都没有几个，更不要说住上楼房了。庞三杰的富裕与强势激起了刘氏族人的不满，年轻、野心勃勃、有着几百亩土地的刘荩臣将庞三杰视作敌手，伺机出击。
大时代的变革，使得土地争执更加复杂。为抗衡庞三杰，刘荩臣和刘氏族人加入教会，引天主教为外援。庞三杰则加入了风靡当地的大刀会为应对，对抗刘姓族人。大刀会是在甲午战争期间发展起来的。因为战争，大批清军绿营、团练被从山东省调往东北，导致山东地方上防守力量空虚，各地土匪聚集起来骚扰民众。1894年，清廷在上谕中指出，山东“盗风不靖，劫案迭出，大为行旅之害，亟应认真整顿”。
而在山东曹县、单县，则出现了民间自卫组织大刀会。大刀会成立的初衷是保卫家园，打击土匪。加入者多是庄稼人，穷人富人都有，但没有赤贫者。因为参加者需要自备红缨枪1支、大刀1把、匕首1把，这些都是个人出资请当地铁匠打造的，赤贫者负担不起；此外，加入大刀会之后，每天烧香也得耗费10多文钱，而赤贫者又没什么财产可以保护，参加大刀会对于他们没有任何意义。
大刀会的组织者是曹县烧饼刘庄的刘士端，刘士端的师傅是从河间府逃过来的白莲教教徒赵金环。赵金环一度隐匿在烧饼刘庄做长工，刘士端便拜他为师学武。
矮个儿、一脸麻子的刘士端家里有100多亩地，年轻时曾多次参加过科举，但没有得到功名，一直窝在乡下做土财主。虽是乡野之人，刘士端却有着不凡之志，他创办大刀会，想借万千徒众而成就黄袍加身之梦。
大刀会供真武帝为祖师爷，入教的仪式由三道程序组成。第一道程序是净身，用一块新白布浸清水，擦洗全身。第二道程序是喝符，由师爷在一张一尺长的黄纸上写咒语，称作神符。神符写好后用火焚烧，然后将纸灰放在小碗内，用水冲开服下，“喝过神符，刀枪不入”。第三道程序是排刀、排砖头。喝过神符，立刻运气，将所谓神气运遍全身，然后由指定的人执刀击打全身，再用砖块击打全身。经过以上仪式者才被承认是会众。会众还需每天焚香三次，磕响头，习武艺。
大刀会所练的刀枪不入法，俗称“金钟罩”，在山东地区流传甚久。练习者依靠掌握的力学原理，运用适当的手法，可用大刀砍身体而不受伤。但若操作失当，改变了受力角度，则会被刀所伤。此类砍伤事件，大刀会称之为“漏刀”，认为是修行者心不诚所致。如单县杨楼庄有个朱麻子学金钟罩，念口诀、吃神符后，刀砍到身上只有一道白印，砍不进去。但后来一不小心，把一条胳膊砍掉了，庄上的人就不再学金钟罩了。
中日甲午战争中，因为刘士端自称刀枪不入，据说清政府曾邀请他到军中传授此法，以帮助击败日军。但在表演刀枪不入神功时，刘士端却“漏刀”砍伤了自己的手腕，便灰溜溜地回到乡下。刘士端回来后却吹嘘，称神功奏效，立下大功，被清廷授予三品顶戴，又在当地唱戏庆祝。由此声名日振，各地来拜师者络绎不绝。
大刀会发展很快，巨野、菏泽、丰县、沛县、萧县、砀山、东平等县弟子云集。烧饼刘庄备有1个螺号、1面大鼓，专为召集教徒所用。刘士端还特意铸造了一把大刀，重30余斤，刀柄处刻有“天下太平，马到成功”八字。
1894年秋，庞三杰拜刘士端为师，成为其“四大弟子”之一。另外三大弟子分别是曹得礼、尤金声、彭桂林。曹得礼是小地主，有33亩地，但全部自己耕种。尤金声性烈如火，外号“尤大刀”。彭桂林也有自己的田地。能成为弟子的，都是在地方上有资产和影响力的人，加入大刀会的目的主要是保护自己的资产。
大刀会最初专注于打击地方土匪。当地有个土匪首领岳二米子，聚集了几百个赤贫者抢劫，并拥有火枪等武器。大弟子曹得礼判断这个团伙组织松散，容易打击，就主动出击，将之消灭，肃清地方。
肃清了土匪，加之门徒万千，手提30斤大刀，飘然之间，刘士端竟生出了成为帝王之心。光绪二十一年（1895）三月初三，刘士端大徒弟曹得礼在单县火神庙唱戏，借机展示大刀会实力。
火神庙前搭起了神棚，神棚上书对联“一口宝剑震乾坤，替天行道安天下”。飘扬的旗帜上清晰可见“坐江山”三个大字，刘士端坦荡地展示着自己的雄心壮志。火神庙四周遍插红旗、大刀、红缨枪，大刀会会众背着大刀，执红缨枪，从各县络绎而来。到场的大刀会会众有五六千人，现场气势恢宏，秩序井然。锵锵的锣鼓声中，火神庙火一般旺起来。庙前的广场上搭起了两个戏台，对着唱戏。
这样的热闹场景，吸引了四乡八镇的围观，精明的小贩自然不会放过这个机会。但他们只敢远远地摆摊，且不敢大声吆喝，怕影响了大刀会的盛事。据说道台毓贤曾扮成算卦先生前来私访，将摊位摆在路当中，结果被曹得礼的徒弟给撵走。
在发展的初期，大刀会并没有与教会发生冲突。20世纪60年代，山东大学所做的调查表明，大刀会会众与教徒之间相处较好；反而较多地卷入了地方上的土地争夺，如火神庙庙会之后，大刀会卷入了江苏沛县的湖田冲突。
沛县微山湖一带，每当潮水退去或者天气干旱时，都会有土地露出。这些土地肥沃且靠近水源，灌溉方便，被附近丰县、沛县、砀山县（今属安徽省）等地豪强地主所觊觎，各方屡屡爆发冲突。湖田附近有很多山东涌过来的移民，这些移民在与当地人争夺土地的冲突中受挫，就求助于大刀会。火神庙唱戏之后，大刀会会众涌入江苏助战。大刀会卷入湖田冲突，动机很简单，即扩大影响，发展会众，以使自己获取更多利益。但是，在沛县一带的械斗之中，大刀会刀枪不入的神功并没有奏效，刘士端师傅赵金环的四个儿子在械斗中全部丧命。大刀会大败，狼狈退回山东。
1895年，当年
干旱，麦子收成不好，地方上人心惶惶。因饥饿所迫，鲁西南几个县的农民在大刀会旗帜之下聚集起来，准备在安陵堆（曹县与菏泽交界处）一带起义。刘士端迫不及待地找出一套戏里用的皇袍穿上，骑马提刀，自称皇帝。不承想称帝后，老天不帮忙，骤然降雨，解了旱灾。追随他的农民遂一哄而散，各自回家忙着种豆子去了。孤零零的刘士端，穿着一身戏服在雨中沮丧不已，只能偃旗息鼓，待机再起。
刘士端的格局终究还是太小，他的舞台也太小。一个乡下土财主、落魄读书人的梦想，不过是穿上黄袍，坐上大轿而已。大刀会终究不是拜上帝会，鲁西南也不是广西金田。刘士端没有长期的运筹帷幄，没有坚定如一的信众，没有强悍有力的助手，没有恰当的时机……有的只是一颗渴望称帝的心。
就在刘士端为未能当上皇帝懊恼的时候，其徒弟庞三杰却生出是非。庞三杰加入大刀会后，回到砀山自行开坛收徒，聚众千人。1896年夏，刘荩臣自觉有教会做后盾，带人强行收割庞三杰田里的麦子。庞三杰带领60多人过去理论，并与刘荩臣爆发冲突。双方谁也没有占到便宜，刘荩臣虽被打跑，但庞三杰的哥哥脸部被一颗铅弹击中，回家后不久即死去。
刘荩臣躲藏到洋人教堂中不出来，急于报仇的庞三杰便到山东向刘士端求援。刘士端派出大刀会会员1000余人为庞三杰助阵，并在6月21日（农历五月十一日）攻打刘堤头教堂，随后又攻打了一系列教堂。对大刀会来说，攻打教堂有两大动机，一是为庞三杰报仇，二是可以抢劫财富。传教士的报告指出，在一次袭击中，大刀会抢劫了教民40车的粮食，而在另一次袭击中，抢来的教民财产被当场拍卖。
6月28日，庞三杰率领大刀会会员四五百人涌入马良集。马良集是交通要塞，商业发达，店铺甚多。大刀会涌入马良集后，抢劫了镇上的盐店、杂货铺、京货店等，马良集最有实力的大户贾克训的女儿也被绑架。贾克训联合附近团练进攻大刀会，团练配有旧式大炮，很快将大刀会击溃，俘获了36名大刀会会员，并押到山东单县处死。
事后有民谣挖苦道：“金钟罩，瞎胡闹，十三人挡不住一洋炮。”在民众看来，旧式大炮也是洋炮。
大刀会闹事失败后，7月7日，曹县知县请刘士端来县城商讨共同对付土匪之事。刘士端丝毫没有防备，他很自信。一方面，他给予了这些地方官员诸多好处；另一方面，维系地方治安，也离不开他刘士端。
来到县城之后，刘士端被捆绑起来。道台毓贤随即也赶到，对他说：“你能上天入地，今天看你能如何？”刘士端随后被斩首，其家属没能把头颅要回来，就铸了一个银头接在尸身上下葬。不久弟子曹得礼也被单县知县摆鸿门宴诱杀。
就毓贤而言，对西方各国他是持强硬态度的，只是刘士端一度闹事，还想称帝，对谋反的恐惧压过了仇外情绪，于是不假思索地杀了刘士端。
刘、曹被杀后，二徒弟大刀尤金声聚集了五千人马，准备为师报仇。不承想连日大雨，不能行军，徒众各自散去。到了1900年，义和团运动兴起，尤金声带领弟子准备去北京打洋人。途中排刀时不小心砍伤了自己，就灰溜溜地回来了。
这次事件之后，作为主角的庞三杰倒是乖巧躲了起来。官府四处追捕不得，就将他的哥哥庞胜天抓走，并放出话，要将庞三杰的房子拆掉。庞三杰潜伏在苏鲁豫三省边界，纠合了一批人，威胁要杀掉任何敢动他房子的人。
为了解决庞三杰的问题，庞氏家族想出了个绝妙主意。1897年4月4日，庞三杰庄上的部分村民来到侯家庄教堂，递交了一份愿意入教的50余名庞氏族人名单。7天后，大约400名庞氏族人到侯家庄教堂参加弥撒，其中包括庞三杰的儿子。
庞氏族人向传教士提出了入教的请求，并请求将庞三杰的哥哥释放，免去庞三杰的死刑。作为交换，庞氏族人将不再追讨被充公的庞氏家族土地。传教士对此也感到束手无策，就将“皮球”踢给了当地官员。当地官员没有做出明确回复，但建议庞三杰远走高飞，等于默许了庞家的建议。之后，庞三杰的房屋安然无恙，庞胜天也被释放。
庞三杰“华丽转身”后，与传教士相处融洽。在1897年山东巨野教案爆发后（参见上文薛田资在山东的经历），庞三杰利用其众多的人脉，护送西方传教士安全穿行于各地。庞三杰还参加了青帮，成为青帮头面人物，聚众千人，并继续传授刀枪不入的法术，举行排刀仪式。
辛亥革命期间，庞三杰组织人马，协同革命党活动。为展示力量，庞三杰在自己老家举行了阅兵式，阅兵时，大刀会会众齐呼“天助三爷”。随后庞三杰打丰县，进济宁，攻涡阳，克蒙城，入徐州，策马扬鞭，意气风发。正得意时，庞三杰却从惊马上摔落，不得已隐居了一段时间。伤好后复出时，却发现人马已被部下王锦韬拉走，他成了光杆司令。
庞三杰觉得在当地再起无望，就离开家乡，带领子女到镇江参加革命军。庞三杰的次子庞世周、六子庞世道、八子庞世贵、侄女庞世桂等，都追随孙中山，南征北战，立下功勋。1915年3月，庞三杰由日本回国，在上海组织暗杀队，但其被捕获后被杀。1936年，南京国民政府在庞三杰家乡为其立碑纪念，以表彰其在辛亥革命时的功绩。碑文称：“查庞氏父子叔侄为国捐躯，一门忠烈，实堪嘉许，但因军阀混战致淹没多年。”碑落成时，吊唁观碑者日有万余人。