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“神探”是狄仁杰在很多人脑海中的印象，但这距离真实的狄仁杰有不少差距。在史籍记载中，除了断案如神，狄仁杰更是一位知人善任、刚直不阿、能力超群的政治家，是再造唐室的大功臣。
狄仁杰出生于官宦之家，祖父狄孝绪任唐太宗贞观朝尚书左丞，父亲狄知逊官至菱州长史。狄仁杰从小便受到父辈的严格教导：“做人要心正，做官要廉政：心正则人身正，人身正则影不斜。”他发奋用功，立志成为像父辈那样清正为民的官员。后来，他参加明经科考试，顺利进入仕途，被分派到汴州担任判佐，是个从七品下的官。
汴州就是今天的河南开封，当时这一带属于经济发达、人口稠密的地方，在这里做官似平没有想象中的那样困难，年少的狄仁杰可谓春风得意。不过世事难料，很快他就遭受了仕途上的第一个打击，因一些私利，有小吏向上级诬告他办事不力、违法乱纪，这让他经历了一番不大不小的折腾。
后来，此案辗转由时任河南道黜陟使的阁立本督办。唐代前期为了监察地方官，经常派遗官员担任黜陟使，不定期巡察各地，惩处违法官员。阁立本把这个案子来回审查了好几番，得出了结论——狄仁杰不但不是个坏官，反而是个能力超群的好官。只因他为人正派、不愿同流合污，才被奸佞小人倒打一把。阁立本找来狄仁杰，对他说：“仲尼云：‘观过知仁矣。’足下可谓海曲之明珠，东南之遗宝。”“观过知仁”是孔子的话，原话是“观过，斯知仁矣”，大致意思是人的品性不同，察看一个人所犯过错的性质，就可以了解他的为人—从你狄仁杰所谓的“过错来看，你是个好官，是被埋没的珍宝啊！阁立本保荐他担任了并州都督府法曹参军。在任十年，为他日后的行政生涯积累了不少宝贵的经验。同府参军郑崇质要出使千里之外，狄仁杰知道郑崇质的母亲年老体弱，便找到长史请求代郑崇质前往。”南仁基赞叹：“狄公之贤，北斗以南，一人而已。”
狄仁杰在并州干得相当出色，上元二年，他被调到长安担任大理寺丞，掌管国家刑法大权。由法曹参军到大理寺丞，都是司法官员，他获得此职，归根结底在于他在法曹参军任上的杰出表现。
作为中央最高的司法官员，在任期间，狄口杰从不徇私枉法，为了维护法律甚至得罪权贵、犯上直谏。到任仅一年，狄仁杰就创造了一年断案17800起的纪录，而且“无冤诉”。这意味若全年无休的话，平均每天要断案49起。这不仅需要大量的精力，更需要过人的记忆力和辨别力狄仁杰一下子名声大震，朝野上下无不推崇这位断案如神的新晋大法官。人们熟悉的《狄公案》里那个“包黑子”一样的青天大老爷狄仁杰，就是从他的这段经历中演化出来的。
任期内，狄仁杰逐渐通晓了兵法、刑罚、吏治等各方面的典章制度，这为他一生的政治活动打下了良好的根基，也成就了他后来“神探的美名。”
因为工作能力突出，狄仁杰很快得到了唐高宗的垂青，一跃从大理寺丞升任侍御史，后来又担任过宁州刺史、冬官（工部）待郎、洛州司马等，唐高宗一度盛赞：“狄仁杰是真正的大丈夫！”