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杨震，字伯起，东汉弘农华阴郡（今陕西省潼关县）人，自幼勤奋好学，博览群书，是名震一时的大才子。他早年热衷于教育事业，20岁后一心一意自费开设学堂教授学生，开始教育生涯。
他在家乡办学一办就是30年，因教学有方，有弟子三千，多成栋梁。他也因此被人们尊称为“关西夫子”“关西孔子”。
人们劝他趁年轻出仕做官，他却不改其志。50岁时，由于名声太大，杨震被大将军邓骘举荐，这才告别家乡，走向仕途。他先后担任荆州刺史、东莱太守，到汉安帝延光二年（123年）已官居太尉，掌管国家军事大权。
杨震一生刚正不阿，虽位高权重，却始终勤勉清廉，不谋私利，一生追求清白正直。
据《后汉书·杨震列传》记载，杨震在赴任东莱太守途中路经昌邑，昌邑县令王密是杨震任荆州刺史时提拔起来的，听说杨震途经本地，为报答知遇之恩，特备黄金10斤，乘夜深人静时送至杨震住处。杨震不但不接受，反而严厉斥责了王密。王密辩解道：“三更半夜不会有人知道，更不会影响到老师的人品。”杨震说：“天知、神知、我知、你知，怎么能说无人知道呢？”“四知拒金”的故事传为千古佳话，杨震也被后人称为“四知先生”。
杨震为官十几年，不修豪华宅府，衣无锦绣，常以素菜为食。他为自己规定，在官场“不受私谒”，即不私下会见求见者，以杜绝不正之风。
当时，在位的汉安帝昏庸无能，不理朝政，朝廷内部十分混乱。杨震对此痛心疾首，他冒死上谏，试图唤醒皇上，重整朝廷纲纪。据《后汉书·杨震列传》记载，杨震向汉安帝上谏的次数多达十余次，比之著名的谏臣魏征和海瑞有过之而无不及。可惜汉安帝对杨震的良苦用心置若罔闻。
汉安帝的奶娘王圣因抚养安帝有功，倚仗圣恩，干了很多贪赃枉法之事。众人碍于汉安帝的情面，不敢言语，杨震站出来上书，说阿母王圣经常交际朝臣，接受贿赂、请托，扰乱天下，使朝廷清正的名声受到损毁，如同日月蒙上灰尘一样。因此，应当迅速送阿母出宫，让她居住在外面，这样就能使恩情和德行都继续保持，对陛下和阿母都是好事。汉安帝却将杨震的奏折给王圣等人看，王圣等人因此对杨震怀恨在心。
当时已故的朝阳侯刘护的远房堂兄刘瑰趋炎附势，娶了王圣的女儿伯荣为妻。汉安帝让刘瑰承袭了刘护的爵位，官至侍中。对此，杨震坚决反对，再次向汉安帝上书说：“臣听说，天子只封有功之臣，诸侯靠德行获得爵位。而刘瑰没有任何功劳和德行，仅仅以匹配阿母之女的缘故，就位至侍中，又得以封侯，这既不符合高祖定下的制度，又不合乎道义，以致满朝文武议论纷纷，百姓迷惑不解。请陛下以历史为镜，按照帝王应该遵循的规则办事，方得人心，以安天下。”可惜汉安帝仍没有采纳他的谏言。
朝中的宠臣樊丰、周广、谢恽等人见杨震接连进谏均未被采纳，因而无所顾忌，大肆征调，兴建巨宅、林园、池塘和亭台楼阁，所耗银钱难以统计。杨震再次上书说：“去年十二月四日，京城发生地震。我想到，那些亲近的宠臣，骄傲奢侈超过法律的限制，大量征调役夫，大修宅第，作威作福……愿陛下振奋帝王的阳刚之德，抛弃那些骄傲奢侈之臣，以回报上天的警告！”
杨震因刚正不阿，多次进谏，最终受到奸臣的陷害，被汉安帝下诏遣回原郡。
蒙冤后，杨震决定以死明志，他泰然地对儿子和门生说，死是不可避免的，我蒙皇上之恩身居高位，愤恨奸臣的狡猾而不能诛，厌恶皇上宠爱的女人胡作非为而不能禁止，有何面目再见日月。我死之后“以杂木为棺，布单被裁足盖形，勿归冢次，勿设祭祠”，绝不厚葬。