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从前，一个男人有一个女儿，名字叫聪明的艾尔莎。艾尔莎长大了，父亲便对母亲说：“咱们让她出嫁吧。”
“好的，”母亲回答，“只要有谁来娶她。”
终于从很远的地方来了一个人，名字叫汉斯，向艾尔莎求婚。只不过呢，这人还有个条件，就是聪明的艾尔莎必须真正聪明。
“噢，”父亲说，“她脑瓜灵着呐！”
她母亲也说：“嗨，这丫头看得见风在街上跑，听得见苍蝇咳嗽！”
“是的，”汉斯说，“她要不真正聪明，我就不娶她。”
随后，他们坐下来吃饭，母亲叫：“艾尔莎，去地窖里取啤酒来！”
聪明的艾尔莎立刻从墙上取下酒壶，下地窖去，途中她已揭掉酒壶盖子，为了节省时间。到了窖里，她首先搬一张椅子坐到啤酒桶前边，免得弯腰弓背，使身体受到意外伤害。然后，她才把酒壶放在自己面前，拧开桶上出酒的龙头。当酒往壶里灌的那段时间，她的眼睛也不闲着，而是顺着墙壁向上看。看来看去，突然发现一把十字镐正好悬在她头顶上，是泥瓦匠挖在那里忘记了的。聪明的艾尔莎立刻哭起来，说：“要我嫁给汉斯，我俩就会有孩子，孩子长大了，我们就会叫他下地窖来取啤酒，这样十字镐可能落在他头上，把他给砸死！”
她坐在那儿，对未来可能发生的不幸，放开喉咙哭啊，喊啊。人家在上面等着啤酒喝，聪明的艾尔莎却总不见回来。母亲便吩咐女仆：“下酒窖去看看，艾尔莎上哪儿去了。”
女仆下到地窖，发现艾尔莎坐在酒桶前大声哭喊。
“艾尔莎，你哭什么呀？”女仆问。
“唉，”艾尔莎回答，“叫我怎么能不哭哟？要是我嫁给汉斯，我俩就会养孩子，孩子长大了，我们就会叫他下地窖来取啤酒，这样十字镐可能落在他头上，把他给砸死呐！”
女仆一听也说：“咱们的艾尔莎才叫聪明哩！”说完便坐到一起去，也为未来的不幸大哭起来。
过了一阵女仆还不回去，上面的人急着要喝啤酒，父亲又对男仆说：“下窖去看看，艾尔莎和女仆跑哪儿去了！”
男仆走下来，见聪明的艾尔莎和女仆两个坐在一起哭啊，哭啊，就问：“你们到底哭什么呀？”
“唉，”艾尔莎说，“叫我怎么能不哭哟？要是我嫁给汉斯，我俩就会养孩子，孩子长大了，我们就会叫他下地窖来取啤酒，这样十字镐可能落在他头上，把他给砸死呐！”
男仆听了说：“咱们的艾尔莎才叫聪明喽！”
说完也坐到一起去，开始大声号啕。上边等男仆一等不回来，二等不回来，丈夫就告诉妻子：“你下去看看吧，看艾尔莎到哪儿去了！”
母亲走进地窖，见三个人都在哀声哭泣，问原因是什么。艾尔莎又对母亲讲，等将来她的孩子长大了下地窖来取啤酒，十字镐会落下来，孩子就可能让它给砸死。母亲听了同样说：“嗨，咱们的艾尔莎好聪明啊！”说完也坐下去一块儿哭。
父亲在上面又等了一会儿，谁知妻子还是有去无回，他又想喝啤酒想得要命，就说：“我必须亲自去看看艾尔莎在哪儿！”
父亲走下地窖，见所有人都坐那儿哭啊，哭啊。当他听了哭的原因是艾尔莎将来可能生一个孩子，这孩子可能被十字镐砸死——要是他正好在它往下落的时候坐在下边接啤酒，他不禁大呼：“好一个聪明的艾尔莎啊！”并且马上坐下去跟着哭起来。
未婚夫一个人在上面待了很久，由于谁都不回去，他就想：“没准儿他们在下面等你哩。你应该下去看看他们打算干什么。”
他下到窖里，见五个人全坐在那儿痛哭流涕，一个比一个哭得更伤心，一个比一个叫得更凄惨。
“究竟出了什么事哦？”他问。
“唉，亲爱的汉斯，”艾尔莎回答，“要是我俩结了婚，就会有一个孩子，孩子长大了，我们多半会叫他来这儿取啤酒，要是挖在墙上的那把十字镐这时掉下来，就可能砸破他的头，叫他倒下永远起不来！叫我们怎么能不哭哟？”
“喏，”汉斯说，“要管好我的家，这么多智慧已经足够！好个聪明的艾尔莎，我决定娶你啦！”说着就拉住她的手，牵她上去，和她举行了婚礼。
婚后过了一些时候，汉斯说：“太太，我要出去做事挣钱；你呢，去地里割些麦子来，咱们好烤面包。”
“好的，亲爱的汉斯，我就去。”
丈夫走了以后，她为自己熬了一锅很好吃的粥，带到了地头上。站在地里，她自言自语起来：“我怎么办？是先割麦子呢，还是先吃粥？嗨，先吃得啦。”于是就把一锅粥吃光了。等肚子胀得圆圆的，她又说：“我怎么办？是先割麦子呢，还是先睡觉？嗨，先睡得啦。”
于是就倒在麦草里睡着了。汉斯早已到了家，艾尔莎却总不见回来。他于是说：“我的艾尔莎太聪明了，又这么勤快，连饭都不肯回家来吃！”
谁知艾尔莎仍旧不回来，天也黑了，汉斯只得下地去，看她割了多少麦子。可一看却什么都没割，她反倒躺在麦地里睡着了。气得汉斯飞快跑回家，取来一张拴着许多小铃铛的捕鸟网，把它网在老婆身上；她呢，还一个劲儿地睡睡睡。随后汉斯跑回家，锁上房门，坐在椅子上工作。
聪明的艾尔莎终于醒来，天已经完全黑了。她站起身，只觉得周围有响动；她每跨一步，那些铃铛都叮叮咚咚响个不停。她吓了一大跳，糊里糊涂地不晓得自己还是不是聪明的艾尔莎，于是说：“我是呢，还是不是？”
然而她不知道该如何回答才好，犹豫不决地站了好一会儿，终于想道：“我要回家去问，到底我是呢还是不是；家里人会知道的。”
她跑到家门外，可门已上了锁。她敲了敲窗户，喊道：“汉斯，艾尔莎在家里吗？”
“在，”汉斯回答，“她在家里。”
艾尔莎大吃一惊，说：“哎呀，上帝，这么说我就不是喽！”
她只好去下一家门前，可别人听见铃铛的声音，都不肯开门，她就哪儿也找不到归宿。最后，她跑出了村外，从此谁也没再见到她。