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从前有一个国王和一个王后。他俩生活得和睦安宁，生了十二个孩子，可全都是淘气的男孩。于是，国王对妻子说：“要是你生的第十三个孩子是女孩儿，我就下令杀掉那十二个淘气鬼，使她得到更多的遗产，并且继承王位。”
国王不只说说，他真下令做了十二具棺材，在棺材内装满了刨花，并给每一具棺材里边配上一只寿枕，让人把它们通通锁进一间密室里。然后他把钥匙交给王后，不准她告诉任何人。
可是，做母亲的从此就整天坐在那儿伤心难过。她那经常待在妈妈身边的最小的儿子——他按照《圣经》取名叫本雅明——忍不住问：“亲爱的妈妈，你干吗这样难过啊？”
“我的宝贝儿，”王后回答，“我不能够告诉你。”
小家伙缠住母亲不放，逼得她终于去打开密室，让他看了那十二口塞满刨花的棺材。她随后说：
“我心爱的本雅明哦，这十二口棺材是你父王让人为你和你的十一个哥哥准备的；我要是生个妹妹，你们全都得被处死，用这些棺材埋葬掉啊！”
母亲一边讲，一边哭，儿子却安慰她，说：“别哭了，好妈妈，我们自会有办法，我们可以逃走。”
王后却讲：“和你的十一个哥哥逃进森林里去吧！而且总得有一个蹲在能找到的最高的树顶上放哨，监视着这边宫里的钟楼。我要再生个小弟弟，就会插上一面白旗，你们也就可以回来了。我要生的是个女孩，就会插一面红旗，你们得赶紧远走高飞，望上帝保佑你们。每天夜里我都会起来为你们祈祷，到了冬天，祈祷你们总有一堆篝火温暖身子；到了夏天，祈祷你们别热着、渴着。”
王后祝福了自己的儿子，他们便去到了森林中。兄弟十二人一个接一个轮流蹲在最高的橡树上，瞭望宫里的钟楼。十一天过去后，轮到了本雅明，他突然发现钟楼上插着一面旗子，不是白旗，而是一面血红血红的旗子，这意味着他们全要被处死。他的哥哥们听到这个消息，都气坏了，说：“为了一个小女孩让我们全都去死！我们发誓，我们要报仇：不管在哪儿，只要见到女孩，我们就叫她流淌鲜红的血液！”
说罢，他们便走向密林深处。到了林子里最幽暗的地方，发现有一所小屋，一所着了魔法的空荡荡的小房子。他们于是说：“咱们就住在这儿吧。你，本雅明，年纪最小，身体最弱，待在屋里管家得啦，我们其他人出去找吃的东西。”
随后他们便去林子里射野兔、狍子、各色各样的鸟和斑鸠，只要能吃就行，把它们带回家给本雅明，由他做好，给他们填肚子。在小屋中，他们共同生活了十年，也没感觉时间有多长。
这期间，他们母后生的小姑娘也长大起来。她心眼儿很好，模样也俊俏，额头上还有一颗金晃晃的星星。一天大扫除，她发现洗的衣服里有十二件男衬衫，便问母亲：“这十二件衬衫是谁的呀？它们给爸爸穿可太小了。”
母亲心情沉重地回答：“好孩子，它们是你那十二个哥哥的。”
女孩问：“我的十二个哥哥在哪儿啊？我从来没听说过他们。”
母亲回答：“只有主知道他们在哪儿哟！他们四处流浪，无家可归啊。”说着，她牵起女儿的手，领她去打开密室，让她看那十二口装着刨花和寿枕的棺材。“这些棺材，”她说，“是给你的哥哥们准备的；可在你出世之前，他们偷偷逃跑了。”
王后把事情的全部经过告诉了女儿。女孩听了说：“别伤心，亲爱的妈妈，我要去把哥哥们找回来！”
说罢，女孩拿起那十二件衬衫，离开王宫，径直朝大森林中走去。她走了一天一夜，晚上来到那所中了魔法的小屋前。她走进去，发现一个男孩子。男孩问她：“你从哪儿来？要去什么地方？”
男孩见她模样儿那么俊，穿着华丽的衣服，额头上还有一颗金星，非常惊讶。她回答：“我是这个国家的公主，来找我的十二个哥哥，哪怕走遍天涯海角，都非找到他们不可。”
说着，她让他看她哥哥们的十二件衬衫。本雅明立刻明白，她是他的妹妹，就说：“我叫本雅明，是你最小的哥哥呐！”
小姑娘高兴得哭起来，本雅明也一样。兄妹二人亲热得又是接吻，又是拥抱。接着，男孩说：“亲爱的妹妹，现在还有个问题：我们哥儿几个说好了，碰见任何一个女孩都要杀掉她，因为是为一个女孩，我们被迫离开了自己的王国。”
妹妹听了回答：“我乐意被杀死，只要这样能救我的哥哥。”
“不，”本雅明说，“不能让你死！藏到这只桶下面，等十一个哥哥回来，我会说服他们的。”
女孩照着做了。晚上，打猎的哥哥们回家来，晚餐已经摆好。他们坐到桌边吃起来，边吃边问：“有什么新鲜事吗？”
“你们一点不知道？”本雅明反问。
“不知道。”哥哥们回答。
本雅明便讲：“你们去了森林里，我一个人留在家中，却知道得比你们多。”
“那快讲吧！”他们齐声叫起来。
本雅明于是回答：“那你们也得答应我，不杀死我们遇见的第一个女孩子，好吗？”
“好，”他们一齐喊，“咱们饶恕她。快讲吧！”
“咱们的妹妹来啦！”本雅明这时才说，说着掀开桶，公主便走出来，衣着高贵，额头上有一颗金星，真是又美丽，又温柔，又文雅啊。大伙儿一见都很高兴，都吻她和拥抱她，都打心眼儿里爱她。
随后的日子，她和本雅明一起留在家里，当他的帮手。十一个哥哥仍旧去森林里抓野物，什么狍子呀，雀儿呀，斑鸠呀，为的是他们有吃的。小妹妹和本雅明呢，负责把饭烧好。小姑娘捡来柴火烧饭，采来花草当蔬菜，把锅子架在火塘上，每次十一个哥哥回来，饭总已经做好了。她还注意小屋里的整洁，给小床铺都铺上漂漂亮亮的白单子，哥哥们总是很满意，很高兴能和小妹妹生活在一起。
有一天，留在家里的兄妹俩做成功了一餐很可口的饭菜。大伙儿全到齐以后，便坐到桌边又吃又喝，高兴极了。在这中了魔的小屋旁边，有座小花园，园里长着十二朵百合花。小妹妹想叫哥哥们更快活，就去摘下这些花，打算在吃完饭以后送给他们。哪晓得她刚一摘下百合花，十二兄弟顿时变成了十二只乌鸦，从森林上空飞去了，还有那所小魔屋连同小花园，也不知去向。这一来可怜的小姑娘孤零零一个人，留在大森林里。她转头四处张望，却见旁边站着一个老太婆。老婆子对她说：“我的孩子，瞧你干的好事！为什么你不让那十二朵花长着呢？它们是你的哥哥，现在永远变成乌鸦啦。”
小姑娘哭着问：“难道没有任何办法救他们了么？”
“没有，”老婆子回答，“全世界都没有，除非你做到一件事，可它呀太难太难喽。就是你呀必须做七年哑巴，不准说话不准笑，这样你才能救他们，你只要说了一个字，只要差一小时不到七年，那一切都白费——你的哥哥们就会被你说的那个字杀死。”
姑娘心里却说：“我清楚，我一定能救回哥哥们！”
于是她就去找了一棵很高很高的树，爬上去坐在上面纺起线来，既不说话，也不笑。
过了一些时候，一位年轻国王来森林打猎，带着一条大狼犬。狼犬跑到了姑娘坐的树下，围着树跳来蹦去，不断朝树上吠叫。国王赶过来，发现了额头上有一颗金星的美丽公主，一下子让她的漂亮容貌给迷住了，大声地问她愿不愿做他的王后。姑娘不回答，却微微点了一下头。国王于是亲自爬上树去抱她下来，放上马鞍，带她回到了宫里。
婚礼举行得既豪华，又热闹，只是新娘子却不说一句话，也不笑一笑。夫妇俩幸福地一道生活了一些年。国王的母亲本是个刁婆子，开始说起年轻王后的坏话来。她对国王讲：“你娶回来了个下贱的女乞丐，谁知道她偷偷在干些什么亵渎上帝的勾当呢？就算她是哑巴，不会讲话，她至少也可以笑一笑啊。而一个压根儿不笑的人，肯定有着坏心肠！”
国王开始不相信，可老太婆一直喋喋不休，说了王后许许多多坏话，国王终于给蒙住了，判了王后死刑。眼下在院子里已燃起一大堆火，准备把王后烧死。国王呢，站在楼上的窗口前眼泪汪汪地看着，因为他还非常非常爱自己的妻子啊。
当王后已绑在木桩上，红红的火舌已舐着她的衣裙，七年的最后一刹那正好过去了。突然，空中传来一阵扑啦扑啦的声音，只见从远方飞来十二只乌鸦，徐徐降落在院子里。它们刚一触到地面，就变成王后的十二个哥哥——是她把他们救了。哥哥们拆散火堆，扑灭火焰，解下自己的妹妹，与她又是亲吻又是拥抱。
现在她可以开口讲话了，就告诉国王她为什么做了哑巴，为什么从来不笑。国王听见她是清白无辜的，非常高兴。他俩一直和和睦睦生活到了百年。那刁恶的老王后受到审判，被罚关进一只装着沸油和毒蛇的大桶，死得很惨。