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人体需要使用氧气，并生成废气二氧化碳。肺的功能就是吸入氧气，排出二氧化碳。气体进出肺的通道，包括气管、支气管、细支气管……一级一级，直到肺部。吸气时，气体通过气管到支气管再到细支气管等，最终抵达肺泡；呼气时，气体从肺泡到一级级气管一直到达外部。
试想一下，如果一只小虫子趁我们不注意，飞到气管里面去了，那会怎样呢？显而易见，会咳嗽。大家都有这个生活经验吧，咳嗽的时候，气流迅速从肺里出来，那么，气管里面的小飞虫也就被冲出去了。所以，咳嗽是人体的一种保护性生理反射，目的是清除呼吸道的异物或分泌物，保持呼吸道畅通无阻。
因此，医学上有一句谚语，“咳嗽是肺的看门狗”。这是一只好狗！
引起咳嗽的疾病很多，常见的情况大致可分成三类。
1.呼吸道感染
因为气管和肺通过口鼻与外界相通，所以，空气中的细菌、病毒等病原微生物能够比较通畅地进入其中。当然，人体有免疫力，也就是说，我们的身体里有卫兵在守卫，可以消灭这些入侵者，但是，当入侵者过于强大或身体的卫兵打瞌睡时，则可能出现呼吸道感染。
由于病原体的刺激，呼吸道会分泌出黏液用以清洁，把它们冲洗出去。这些黏液里面混合着细菌、病毒、坏死脱落的细胞等，就形成了“痰”。通过咳嗽，痰可以被排出体外。
所以，呼吸道感染时，咳嗽其实不是坏事，这是孩子的身体正在和病原体奋力作战的表现。
2.呼吸道异物
就像我前面举的例子，一只小飞虫进入呼吸道后，可以通过咳嗽将它咳出来。事实上，虫子进入呼吸道的可能性是很小的，更容易进入的，是各种小玩意儿，如圆珠笔的笔头、各种质地的小珠子、玩具的小部件、坚果等。请父母一定要特别注意。
如果孩子突然出现剧烈咳嗽，请高度警惕呼吸道异物这一问题。
3.过敏性
如果有病原体或异物进入呼吸道，机体就会实施咳嗽这一保护性措施，把它们咳出来。但是，有时，身体过于敏感，对于一些并不至于威胁到我们的东西也会出现咳嗽这一反应，如冷空气、花粉等，这就是过敏所致的咳嗽。