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提到潜意识，一定绕不开西方心理学鼻祖西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud），他是奥地利精神病医师、心理学家、精神分析学派创始人。
弗洛伊德把人的整体意识比喻成一座飘浮在海面上的冰山。我把冰山换成了一个人的样子（见图1-1）后，就更加形象了。
图1-1 拟人化的“冰山理论”
海面上可以被看见的部分是我们的意识（conscious）层，它是我们可以自知的部分。所谓“自知”，就是“我知道我知道”。比如，我知道我现在正在电脑前打字，我知道我正在表达弗洛伊德的理论思想。意识层包含了我们的行为、思想、知觉。它只占了全部意识的10%（还有一种说法是5%）。
水面摇摆不定的部分为前意识（preconscious）层，它是可以被唤醒的部分。所谓“唤醒”，就是“我好像知道，让我想想”。比如，我得想想我上个星期做了几次咨询？我小学那个胖乎乎的同桌叫什么翔来着？前意识层包含了回忆、感触、记忆。它在全部意识中的占比也很小。
水面以下的部分为潜意识（unconscious）层，又被称为“无意识”，它是人们不自知的。所谓“不自知”，就是“我知道我不知道”，即我知道我有潜意识，但不知道潜意识中有什么。也许在此之前，你处于“我不知道我不知道”的状态，即“我不知道自己不知道有潜意识的存在”。然而，此刻的你已经升级为“我知道我不知道”了。
分享一段我的经历，你便能知道潜意识有多神奇了。
在我上小学时，曾有一个阶段无法听见老师讲课。经过检查后，确认我的听力没有问题。可是，老师在讲台上激情澎湃、唾沫星子乱飞，声音却“很识趣”地绕过了我的大脑，根本无法被我理解。上课听不见，成绩自然不好，我经常因此挨打。直到多年后我接触了心理学，在我探索潜意识时才发现当时的真实原因是出于无奈和愤怒。当时，我的父母经常吵架，但我对自己当时的反应没什么印象了。与母亲沟通此事后我才知晓，我当时在看他们吵架时既不哭也不怕，该吃吃该喝喝，看起来颇为淡定。母亲为此心生疑惑：别人家孩子看到父母吵架都被吓哭了，为什么女儿却是一副“不关我事”的态度呢？这么潇洒的心态，实在不像几岁的孩子该有的。后来我才知道，其实我当时是不自知地启动了自我保护程序，是我让自己“听不见”的。我把这个无法面对的问题用“隔离”的方式压抑到潜意识层深处，让自己不用去面对，也将恐惧保护起来了。可是，与此同时，我也“听不见”老师讲的课了。
从我的这段经历中可见，当时的我处于“我不知道我不知道”的状态中，即我不知道我有潜意识，更不知道我在被潜意识用选择性隔离保护着；长大后，我来到了“我知道我不知道”的状态，即我知道我有潜意识，但我不知道潜意识中的原因；最后，我终于到了“我知道我知道”的状态，即我知道我有潜意识，也知道潜意识是如何自我保护的，还知道它在保护我的同时也害了我。
在中华传统文化中，潜意识通常被解释为“心性”。心性是一个人内在的本性，也是一个人的道德和精神品质的基础。心性像一个一直开放的巨型接收器，在家庭、社会、文化中，你所经历的一切都会被心性接收。有的被打包放在深处，有的通过自省、打坐、静心、禅修等方式被觉知到。放心，你从小到大的一切信息都没有被遗忘，它们都会以感觉、画面、味道的形式存放在心性中，只要再次遇到相似的经历或画面，就会被立刻激活。 心性深处藏着真实的你，也藏着使你痛苦的真相。
相较于意识层面，潜意识真我具有以下属性：
·它不分是非黑白，对它来说没有正义与邪恶之分，它唯一的准则就是保护你；
·它没有逻辑性可言，不会因为有些“保护程序”不再需要而停止运行；·它掌控了大部分的决定和行为，一旦意识与潜意识想法不一致就会产生内耗；
·它是情感、感觉和直觉的来源，它高于意识层面，是另一个维度的智慧；·它更容易受到暗示和影响，让你误以为一些决定完全是大脑自主发生的；
·它不受意识控制，只能通过沟通被觉察、被续写，通过反复练习被洗刷；
·它有超凡的记忆力，你经历所有的一切都保存在潜意识里，最终以感觉来储存；
·它不需要启动，自从你成为一颗受精卵起它就开始运行，甚至在睡觉时也不会停歇。
目之所及，皆为表相；心之所识，乃见本真。