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在19世纪末的一天，河南安阳市西北郊小屯村的一位农民耕作之时，偶然从地下挖掘出数片龟甲和兽骨。他拿起来看时，发现上面刻有文字，但却不知道是什么东西。这一地带的农民农耕之时，常常能发掘出铜器、古钱、古镜等物，并转卖获利。此人发现甲骨后，以为自己这次又能得些意外之财，便继续挖掘，结果发现很多甲骨，于是，他把这些甲骨拿回家中，准备出售，不料却无人问津。后来，小屯村又有许多甲骨出土。许多农民就把甲骨充作龙骨和龟板卖给中药店铺，当时中药店铺有龙骨、龟板等药材，药铺又常常以古骨充当龙骨，而且古骨研磨成粉，可治刀伤，因而这些甲骨有了一些“销路”，但价格低廉，一斤仅得数钱。对贫穷的农民而言，这又是一条财路，村民便乘农闲之时四处挖掘。他们把形状大的甲骨卖给药铺，小的则填塞枯井。由于药铺收购的“甲骨”不能有文字，村民们又每每把甲骨的文字用刀刮去以后出售。他们不知道，自己愚昧无知的行为毁灭了许多无价之宝。
小屯村出土的甲骨文，基本上都是商代遗留下来的。小屯村曾经是商朝后期的国都所在地。
公元前16世纪前后，商汤灭夏，在中原地区建立了商。在当时特殊的历史背景条件下，商王盘庚曾5次迁都于殷。直到商纣亡国，273年间殷一直是商代晚期的统治中心。周取代商以后，殷民迁走，殷都也在漫长的历史变迁中沦为一片废墟。殷都的文明也只局限在文字记载上，甚至有人认为那些记载几近传奇，不可尽信。然而一连串的偶然事件逐渐使人们否定了这种怀疑，殷都积淀的古文明在考古者的手下逐渐展现出来，而甲骨文就是人们认识殷都文明的最丰富材料。
甲骨文在发现之初，人们还没有认识到它的价值，很多有价值的甲骨被人“吃”掉或遗弃了。可以说，这些宝贵的历史文献资料在被世人认识并收藏之前，已经遭到了重大损失。
1840年鸦片战争以后，西方列强用坚船利炮打开了中国的大门，中国社会逐渐沦入半封建半殖民地的深渊，外国文化侵略分子采取各种各样的手段，大肆掠夺我国的历史文物，甲骨当然也难逃厄运。