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朱元璋参加了郭子兴的红巾军，深得郭子兴赏识。朱元璋果然不负郭子兴的众望，更加苦练武艺，并且处事沉稳，计虑周详，仗打得漂亮，且能独当一面，是个难得的人才。由此，郭子兴就把他当作知己，时常把他叫到内宅议事，信宠有加。不久，他就娶了郭子兴的养女。
1355年春，朱元璋率军攻下和州（今安徽和县）后，郭子兴任命他为总兵官，统率和州诸将兵马。当时和州的诸将成分复杂，多为郭子兴的部下，纪律松弛，为所欲为，很不得人心。朱元璋上任后，不被他们所看重，每次议事，都把最末的一个座位留给他。朱元璋决心改变这种状况。不久，他创议修建城池，规定每人负责一段，限定三天完工。届时只有朱元璋负责的一段修完。于是，他拿出郭子兴的金牌，厉声说：我这个总兵官是郭元帅任命的，家理应服从。修建城池已有约在先，家不能按时完工，万一敌人来犯，我们怎么对付？此事既往不咎，今后再有违抗命令者，一律依法严惩！众将从此听命于朱元璋，再也没有违纪现象发生。
同年三月，郭子兴因病故去。此时，韩山童的儿子韩林儿被拥立为明王，国号宋。明王任命朱元璋为左副元帅。不久，其两副帅又先后战死，朱元璋遂被升任为元帅。至此，他的岳丈郭子兴所创建的起义军旧部已全部归他指挥了。
朱元璋成了一军之主后，感到自己掌管的地盘狭，兵马太少，难以实现自己的宏图业，必须打过长江去，才能求得进一步的发展。于是，他特别注意瓦解敌人，壮自己；同时，又采取措施，鼓舞士气，使他们勇猛作战，一往无前。至正十六年（1356）三月，朱元璋亲统水陆军，进攻集庆（今南京），三天内就攻破了城外的陈兆先军营，陈部36000人投降。朱元璋看到投降过来的将士顾虑重重，恐惧万分，就从挑选出500名勇士当自己的亲军，让他们在夜里当自己的守卫，而自己平时的卫士则一个不留，全部打发走。朱元璋独自脱下战甲，酣然入梦，一觉到天亮。3万多降兵知道了这件事，为感动，便赤胆忠心地为朱元璋效力，甘心情愿地跟随朱元璋打天下。
很快朱元璋就攻下了集庆。第二天，朱元璋带领徐达等巡视全城，看到它的雄伟、它的富庶和繁华，恍惚如在梦，那种激动与兴奋简直无法按捺，遂对徐达等人说：金陵枕山带江，真是天造地设的一块宝地，难怪古人称之为长江天堑。况且仓廪实，人民足，今天终为我有。再加上诸位同心协力相助，还有什么样的功业不能建立！徐达附和道：元帅建功立业绝非偶然。今天能够得到它，实在是上天所授！听到这话，元璋更是喜欢。于是，改集庆为应天府，设置元帅府，朱元璋自任元帅。从此，朱元璋有了一个为将来打天下而积蓄力量的可以立足的基地。
朱元璋以应天府为根据地，经过了几年的努力，拥有集庆路、太平路、镇江路、广德路等江南地盘、十几万军队，成为江南很有势力的割据政权。此时，他的上游有义军徐寿辉，下游有张士诚，今天的浙江宁波、临海沿海一带有方国珍，其他江南地区仍为元朝所占有。江北则有韩林儿的部队牵制着元朝主力，做了南方农民军的屏障，使他们得以任意地蚕食元属领地，并彼此之间展开厮杀与拼搏。此时的朱元璋，已不是早先的和尚了，已成长为一名驰骋疆场的将帅、一个称雄一方的霸主。
取得了初步胜利后，如何发展今后的事业，是摆在朱元璋面前的首要问题。1357年在攻占了徽州后，朱元璋亲自到了石门山拜访老儒朱升，请教夺取天下的计策。朱升高瞻远瞩地送给他三句话：高筑墙，广积粮，缓称王。所谓高筑墙，广积粮就是筑好防御工事，多存粮草，暂取守势，不要出击，多保存自己的实力，坐山观虎斗。等到别人实力耗尽，再出来收拾残局。所谓缓称王，是指对付元廷的策略，即不图虚名，暂不称王。许多友军称帝称王，成了元兵打击的目标，太不合算，不如先做缩头乌龟，在别人招摇之时，深藏不露，设法自保；等到时机成熟，再一鸣惊人。朱元璋认为朱升的话很有道理，心领神会，于是制定了一个在两淮、江南地区积粮训兵，待时而动的行动计划。他还在《菊花诗》这样写道：百花发时我不发，我一发时都吓杀；要与西风战一场，满身披的黄金甲。
兴国之本，在于强兵足食。按照朱升的提示，朱元璋首先抓紧军队建设，提高军队的作战本领，尤其重视军事纪律的训练和整顿，强调惠爱加于民，法度行于军。同时，朱元璋抓农业生产。他设置营田司，任命营田使，负责兴修水利，并且还抽出一部分将士，在战事之余开荒屯田；推行民兵制度，组织农村丁壮，一面练武，一面耕种。这样一来，所生产的粮食不仅能自给自足，还能支援贫苦的百姓，改变了军队历来吃粮靠百姓的习惯，深受农民的欢迎。
为了发展自己的势力，朱元璋还礼贤下士，广揽人才。刘基、叶琛、宋濂、章溢四名士被应聘至应天，朱元璋称他们为四先生，特筑礼贤馆，给他们居住。
此外，朱元璋为了避免树招风、过早地暴露自己，以防止在自己力量脆弱的时候被吃掉，他在形式上一直对明王保持臣属关系，用的还是宋政权的龙凤年号，打的还是红巾军的红色战旗，连斗争的口号也不改变。直到朱元璋改称吴王后，发布文告，第一句话仍是皇帝圣旨，吴王降旨，表示自己仍是明王的臣属。朱元璋经过这十几年的卧薪尝胆，韬光养晦，积蓄力量，开拓疆土，其所辖的根据地终于巩固地建立起来了，在人们不知不觉拔地崛起一支足以与元军相匹敌的强军事力量。
朱元璋尽管一直把抗原的口号喊得震天响，却在后方蚕食友军，耐心等待元廷主力的溃败和各路友军实力的耗尽。时机成熟，他才下手，不仅摘了许多桃子，而且坐得民族英雄的美名。
随着朱元璋势力的一天比一天强起来，原先的盟友，为了争得利益，也逐渐变成了对头，变成了朱元璋改朝换代的强阻力。于是，朱元璋在同元军进行殊死搏斗的同时，不得不对盘踞在周围的敌对势力进行清除。四周的陈友谅、张士诚、方国珍、陈友定部，以陈友谅部的势力最大，他也是朱元璋占领应天后所遇到的第一个劲敌。
1360年5月，陈友谅以派人祝贺胜利的名义去江州（今九江）杀死徐寿辉。他估计应天指日可下，野心勃发，就以采石五通庙为行殿，草草即了皇帝位，改国号为汉。随后盛食厉兵，约张士诚夹攻朱元璋。
陈友谅当时的势力相当强，光战舰就有百余艘，且兵众士广，杀气腾腾。驻守应天城的朱元璋的文官武将，风闻陈友谅部已顺江而下，旌旗指向应天，都吓得惊慌失措。一时间，众将领议论纷纷，有的主张投降，有的主张放弃应天，也有的主张抵抗，各执一词，乱成一团。唯有谋臣刘基成竹在胸，静坐不语。朱元璋问计刘基，刘基答道：张士诚目光短浅，胸无志，只满足于割据一方，没有什么可怕的。陈友谅占据上流，拥有精兵利舰，来势凶猛，是一支不可视的队伍，我们必须集中力量打败他们。这样，张士诚便不敢出兵，应天城就没有什么忧患了。我们再北向原，必定可成王业。朱元璋又问他：如何打败陈友谅呢？刘基说：陈友谅自恃人多势众、装备精良，骄傲轻敌。诱敌深入，用伏兵截击，定能取胜。朱元璋觉得刘基的分析非常深刻，入木三分，便采纳了他的意见，遂决定伏兵智取陈友谅。
如何诱使陈友谅迅速东下、进入伏击圈呢？这使朱元璋颇费思量。突然，他想起了一个人，这就是他早年攻打集庆时招降的元水军元帅康茂才。康本是陈友谅的好友，但归顺朱元璋后，深得器重和宠信。他早有报答朱元璋之意，只是没有机会。此时，朱元璋将他找来，如此这般地告知了他这次行动的计划，他非常痛快地接受了任务，遵照朱元璋的指令，康茂才派一个亲信将其亲笔信秘密送给老友陈友谅，约陈及早来攻应天，由他做内应，里应外合，一举拿下应天城。陈友谅见信后，喜，忙问来人：康将军现驻在何处？来人答称在龙江（应天附近）。陈友谅深信不疑，迫不及待地率主力直奔龙江，没有见到康茂才的踪影，方知受骗计，急令舟师转移。但此时为时已晚，朱元璋的伏兵早把陈友谅部团团围住，插翅难逃。只见朱元璋站在高高的卢龙山上擂鼓助战，顿时杀声四起，水陆并进，把个陈友谅苦心经营的精锐部队打得丢盔弃甲，死伤无数，落荒而逃。张士诚见状，果然未敢轻举妄动。接着，朱元璋又挥师攻下安徽，收复江西等许多州县，扩、巩固了胜利成果。
三年后，陈友谅倾其全力，统兵60万包围洪都（今南昌），以报龙江之仇。朱元璋亲率20万军救援洪都，逼陈友谅退至鄱阳湖。陈军几百艘战舰用铁索联结起来，有十几里长，在兵力上占了显著优势。朱元璋利用敌舰高、联舟布阵所带来的行驶不灵活的弱点，就决定采取火攻的战术。他派出敢死队，用轻舟装满火药和芦苇，乘机点火，借着风势，冲入敌舰阵。刹那间，火借风势，风助火势，火焰冲天，湖水皆赤。陈部官兵围困在转移不得的战舰上，冲不上，逃不走，只能眼睁睁地看着被火吞没。眼看这场战斗是无法再继续打下去了，陈友谅只好带兵突围。他刚冲出湖口，不料又遇伏兵拦截，陈友谅被一支飞箭射穿了头颅，而一命归天。
消灭了势力最强、野心最大的陈友谅后，朱元璋又挥师东进，整旗直指雄踞东方、自称吴王的张士诚。
张士诚本是个盐贩子，其手下也多是一些盐贩子、盐丁、地主和部分贫苦农民。他们由于不堪忍受元朝统治者的压迫凌辱，而趁元末乱时聚众起兵，作战也十分勇敢。但其领导集团却非常腐败，自称吴王的张士诚，胸无志，只图保住一块地盘尽情地享乐。他终日不理政事，与一批地主文人谈古论今，舞文弄墨。其属下的将军也争相修花园，玩古董，养戏班子，整日寻欢作乐，甚至打仗时还带着舞女做伴解闷，完全丧失了战斗力。
对于张士诚，朱元璋不急于一下子将他消灭掉，而是分三个阶段对其围攻：首先，攻苏北和淮河下游地区；然后，取湖州、杭州；最后，南北夹击，攻破平江。
朱元璋在围攻张士诚的同时，派将廖永安去滁州假意迎接明王至应天，从瓜州（今江苏六合东南）渡江时，廖乘机把船弄翻，使明王溺死江。这样，又为以后的登基，扫清了一个绊脚石。
与此同时，朱元璋还制服了浙江的方国珍，平定了福建的陈友定，又乘胜南进攻克了广东、广西。在实现了整个南部国除四川、云南外的统一后，不失时机地调集精锐部队实施北伐，同元朝政权展开了最后的决战。
元朝政权虽然依靠地主武装，于至正十九年（1359）攻陷了宋政权都城汴梁（今开封），后又拔掉了宋最后一个据点安丰（今安徽），把北方红巾军也镇压下去。但它的统治基础，也在各支起义军，特别是北方红巾军的沉重打击下趋于瓦解。此时，它仅仅依靠几支地主武装支撑残局，且内部派系林立，矛盾重重，已是摇摇欲坠、不堪一击了。
1367年10月，朱元璋派徐达、常遇春率25万军北伐，军出发前，他亲自制定了一个周密的作战计划：先取山东，撤除部的屏障；再回师河南，剪掉它的羽翼；夺取潼关，占据它的门槛。如此一来，天下形势为我所掌握，然后进兵都，元朝势孤援绝，可不战而胜。
北伐战争按照朱元璋的计划顺利实施了。当年十月，徐达就率军推进到山东，平定了山东全境；继而兵分两路，又胜利进军河南，所向披靡，元朝将领纷纷归附。至第二年三四月间，北伐军包围元都的战略已告完成。
元朝最后的一个皇帝－－元顺帝眼看援军无望，孤城难守，慌忙带后妃、太子北逃。八月，徐达率领军攻进都，统治近百年的元朝政权宣告被推翻。明朝呼之即出。
虽然朱元璋从骨子里就想登基做皇帝，但不好由自己提出来，好在有一批贴心的下属早已看出了他的心思。
早在七月间，在朱元璋兴致勃勃地与熊鼎等文臣研究庆典雅乐时，李善长便率群臣上表，劝元璋即皇帝位。朱元璋认为时机尚不成熟，一统之势未成，四方之途尚便，而没有采纳。到了十二月，在战场上南北局已定时，李善长又率文武百官奉表劝进。朱元璋自谦说：自己功德浅薄，自愧弗如，还不足以当此造福万民的皇帝重任，而再一次推辞不就。第二天，李善长再率百官恳请，说道：殿下谦让之德，已经著于四方，感于神明。愿为生民百姓的利益着想，答应群臣的要求。朱元璋终于同意登基做皇帝了。
经过多日的准备，1368年正月，在北伐胜利攻克山东的凯歌声，40岁的朱元璋在文武百官的欢呼声于应天城的奉天殿内正式登上皇位，改国号为明，年号为洪武，应天今为南京。至此，一个出身农家、横笛牛背的牧童，经过奋斗，终于成了我国历史上继刘邦之后的又一位出身布衣的开国君主。
凡事冷静，是朱元璋成功的一大秘诀。越是打了胜仗，越是办事顺利，他的头脑就越清醒，就越是能捕捉到可能发生的隐忧隐患。现在衮冕登极，实现了多年的愿望，他自然处在极度的兴奋当，不过他很快就从激动的情绪平静下来。即位第二天，他就告诉身边侍臣，说：你们知道，创业之初是怎样的困难，而不知道守成会更加困难。第三天，在奉天殿内外宴群臣时，他又专门讲了保持忧患意识的重要性，说：处天下者，当以天下为忧；处一国者，当以一国为忧；处一家者，当以一家为忧。身担天下国家之重，不可顷刻忘却警畏。
朱元璋的成功印证了这样的真理：成功绝非朝夕之功，而是日积月累，辛勤劳动的结晶。世上有一个恒定的法则：你付出的越多，上帝给你的馈赠就越多；尤其是对于想获得荣誉和成绩的人来说，更是没有什么别的选择，只有不懈地努力，不断地学习，不停地付出，才能得到常人得不到的成就。
伟大的成功从来不是偶然的，它永远属于那些用一生的血汗乃至生命去拼搏的人。人们往往容易过多地祈求成功的辉煌结果而忽视奋斗的艰辛过程，其实，世界上没有白捡的便宜，俗话说种瓜得瓜，种豆得豆，一分汗水，一分收获。正如成龙那首《真心英雄》所唱到的：不经历风雨，怎么见彩虹，没有人能随随便便成功。成功不会自动送上门，也不会从天上掉下来。冰心老人有一段关于成功的名言：成功的花，人们只惊慕它现时的明艳，然而当初它的芽儿，浸透了奋斗的泪泉，洒遍了牺牲的血雨。成功是要付出代价的，它只属于默默为它辛勤耕耘，努力付出的人！
冰冻三尺非一日之寒，成功需要时间的锤炼，不要期盼自己比别人幸运，也不要指望自己比别人更聪明或者更勤奋，从智力或机遇上说，自己和别人是差不了多少的。