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有一天，吕后和女儿在地里除草，有一个过路的老人向她们讨水喝，喝完水便给吕后和她的女儿相面，说她们都是天下的贵人。老人刚走，刘邦就回来了，吕后便把刚才老人说的话告诉了刘邦，刘邦一听也很高兴，他赶紧又追上了老人，让他也为自己看看面相。老人说刚才之所以说他的夫人和女儿长得贵人相，就是因为他的缘故，而刘邦的面相是贵不可言。刘邦一听高兴极了，对老人拜了又拜，谢了又谢。
在秦始皇执政的晚年，全国政局已处于很不稳定状态。秦始皇征讨匈奴、建筑长城而动用批人力、物力，加上原先进行的修驿道、修宫室以及骊山陵的工程，使政府原有的人力根本不足派用，只好由民间征调量的劳役。
这一次，沛县接到征调劳役的命令后，县令不敢怠慢，立刻编造名册，并决定派遣一名亭长负责领队的工作。这次的劳役是建筑骊山陵，是件非常艰险的工作，加上家对过多的劳役反感颇深，因此负责领队是件危险的差事，万一有人逃亡，领队也要连坐论罪。
在考察了所有亭长的领导能力后，县令认为只有刘邦压得住阵脚。县令的命令刘邦当然不敢违抗，只好硬着头皮带领征调的五百多人出发了。
没有想到走出县城才三十多里，刘邦就发现少了好几个人。原来，那些比较机灵的人，便趁刘邦不备，偷偷地溜了。虽然发现有人逃跑，无奈监管的人员太少，山路又崎岖复杂，所以很难加以搜捕。这时的刘邦束手无策，只能佯装作不知，继续领着剩下的人往前走去。接下来，逃亡的人越来越多，刘邦害怕了，他担心这样下去，到咸阳时恐怕只剩下他一个人了。这如何是好呢？如交不了差，身为押送官员，只能是死路一条。怎么办？与其坐以待毙，不如干脆好事做到底，把这些人全放了吧。
一天晚上，刘邦把那些役夫们手上和身上的绳索解开来，然后对他们说：现在你们自由了！都各自逃命去吧，想回家的，可以回家，但不能声张，回家后也要找个安全的地方躲起来，等事情平息了后再出头露面。
役夫们听了之后，心里非常高兴，对刘邦也十分感激，但他们仍不敢相信，因为按照当时的法律，这样做肯定会受到严刑惩罚的。所以有人就问刘邦：我们走了，官府追究起来，你怎样办呢？刘邦回答说：你们走后，我当然也要找个地方躲起来。
后来，就有一些人逃跑了，但也有一些人被刘邦的仁义所感动了，没有走，他们都表示，愿永远跟随着刘邦，不管逃到哪儿，家都在一起。刘邦同样被这些役夫感动了，他领着家往深山里走。这一方面是为了避免消息走漏后会被官方逮捕；另一方面是进入山区也比较容易找到吃的东西，存活机会较大。
由于对山道路不熟，刘邦总是派一名机警的役夫在前面探路。这样做，一来可以探路，二来可以侦察一下情况，以免因人数太多被别人发现，惹出麻烦来。这天，负责探路的那名劳工没走出多远，就慌慌张张地赶回来，对刘邦说：亭长，前面有一条巨蛇，盘踞在路上，从蛇身上踏过去，是很危险的。您看，我们是不是从别的地方绕过去。我察看了一下，如果从别的地方走，那又要绕十多里路，这样到天亮时就很难保证我们能进得了山了。如果在天亮前进不了山，被人发现就很危险了……
刘邦说：不过是一条蛇，有什么可怕的，让我过去看看！
刘邦拔出佩剑，领着大家继续向前走。走不多远，果然见一条巨蛇盘踞在路上，刘邦二话不说，挥剑向巨蛇砍去。巨蛇猛地跃了起来，尾巴向刘邦横扫过来。刘邦又劈又砍，巨蛇终于被杀死了。
杀了巨蛇，刘邦又领着大家继续往前走。不一会儿那位负责探路的劳工又跑回来报告，说前边有位老妇在痛哭。刘邦领着家赶忙赶过去一看，果然见到了那个哭泣的老妇，刘邦就上前问老人缘何如此悲伤，老人回答说：我的儿子被人杀了哟！我的儿子是白帝之子，刚才躺在路上睡觉，想不到却被赤帝之子给杀了！
刘邦听了，刚想安慰她几句，老人却突然消失得无影无踪了。这使家深感惊奇，他们仔细琢磨着老人的话，最后都认为老人说的白帝之子，就是那条被斩杀的蛇；而赤帝之子，无疑便是斩蛇英雄刘邦了。于是刘邦在这些役夫们的心的形象更加神圣了，他们坚信刘邦一定能做一番事业，所以他更加坚定了永远跟着刘邦的决心。
当然，也有一些史学家认为，这是刘邦和劳工在逃亡期间，有人故意创造出的神话，用以宣传刘邦的天生贵相，借此扩大这个流亡集团的影响力和威慑力。不管怎样，这件事的确让刘邦欣喜若狂，他以后便常常借此来提高自己的威信和地位。此后，刘邦带着人到处逃亡，但每次他的妻子吕后都能找到他，刘邦很奇怪，问妻子原因，吕后说他藏身的地方常有彩云缭绕，所以很好找到。刘邦后来便让手下人广为传播这种谣传，很多人便相信了，都想来投奔他。没过多少日子，刘邦的势力就大了起来，他也被当地人称为沛的豪杰。
公元前209年，陈胜、吴广揭竿而起，率领起义军攻占了陈以后，自立为王，建号张楚。当时，各郡县的民众纷纷杀掉秦朝的官吏来响应陈胜。沛县的县令害怕了，觉得与其被人杀掉，还不如率人造反，就想以沛县来响应陈胜，萧何和曹参当时都是县令手下的主要官吏，他们劝县令说：您是秦朝的官吏，却要率沛县人背叛秦朝，百姓未必会听您的。可以把本县流亡在外的人召集回来，能得到几百人，有了这些人百姓就不敢不听您的了。县令觉得有理，便让刘邦的妹夫樊哙去把刘邦找回来，刘邦便带人往回赶。后来县令却又后悔了，害怕刘邦回来会抢了自己的位置，弄不好还会被刘邦所杀，等于是引狼入室。所以，他命令将城门，还准备捉拿萧何和曹参。萧何和曹参闻讯赶忙逃到了城外，刘邦将信射进城，鼓动城的百姓起来杀掉出尔反尔的县令，大家一起保卫家乡。百姓对平时就不太体恤他们的县令很不满，杀了县令后开城门迎进刘邦，又推举他为沛公，领大家起事。刘邦便顺从民意，设祭坛，自称赤帝的儿子，领导民众举起了反秦旗。这时的刘邦已经四十八岁了。