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“下嫁”这个词，多用于贵女出嫁，即地位身份家境高的女子嫁到低一等或几等的男家去。因此，又成为嫁娶中男方的谦辞。但后来，它几乎成了公主出阁的专用语，凡皇帝的女儿结婚都称下嫁。想想也有道理，普天之下，论地位身份家境，谁还能超过皇帝呢？
皇帝的女儿下嫁，不管怎样礼仪重、排场大、花团锦簇，都是朝朝代代屡见不鲜的。
而皇帝的母亲皇太后，怎么可能也与“下嫁”这个词相联系呢？
在封建社会，至高无上的皇帝是君父；至尊至贵的皇后是国母。那么君父国母的母亲，当是天下万民的祖母了，这样的祖母竟公然下嫁，这样的事竟发生在视改嫁为耻辱、把失贞当罪恶的素称礼仪之邦的中华古国的历史上，这实在是太不可思议、太不成体统了，可谓千古奇闻。
然而，历史上倒有过这么唯一的事例，那就是近三百年来传说软软的清朝太后下嫁的故事，如果是事实，便可上得“无双谱”了。只是遍查目前可以看到的官方史书史料，还没有找到关于太后下嫁的任何记载。
当然，史书上没有记载不等于历史上没有发生。
这一段引人注目的历史公案的主人公，下嫁者据传说是清世祖顺治帝福临的母亲孝庄太后；下嫁对象据传说是当时权势极大的摄政睿亲王多尔衮。
太后下嫁的故事不仅流传很广，版本也有多种。现选择比较有代表性的三种介绍如下。
第一种可称为“报恩说”，多见于文人笔记。
清太宗皇太极去世，有人劝睿亲王多尔衮以弟承兄继立为帝，多尔衮却扶六岁的侄子、皇太极第九子福临登基，自己仅称摄政王，并且首先下拜。各王公大臣感戴多尔衮的诚意，共同呼拜，顺治帝位于是得定。不久，多尔衮率大军杀进山海关，击走李自成，乘势进踞燕京，入驻明朝紫禁城宫殿，仍不以帝位自居，迎请顺治帝移驾南下京师即皇帝位，幼年福临得以成为清朝入关后的第一位天子。
其时，举朝都因此替顺治帝感到过意不去，非有所报答不可。多尔衮看准了时机，与大学士范文程密议定计，授意亲信在朝廷中倡言，说：
“摄政王功高望重，又谦抑自持如此，让位之德，亘古少有。我皇上虽想要报答，可这么大的恩德如何能够报答得了呢？正好，摄政王是皇上的叔父，今日让位的事，就跟皇父传位其子的意思一样。摄政王既然像对待太子一样对待皇上，皇上也应当像对待皇父一样对待摄政王，以此作为报答，诸位觉得如何？”
众人都服从此议。范文程于是出面提议说：“近日闻说摄政王妃新亡，而我皇太后又多年寡居无偶。皇上既视摄政王如父，自然不可使父母异居两处。宜请摄政王与皇太后同宫而居。”
众人又都服从。于是史官乃大书特书，记载于册曰：“皇太后下嫁摄政王。群臣上贺表。”
相传婚礼之盛，为从来大婚所未有。京师除一二自命清流者外，多播为佳话，同瞻盛典。当时又有恩诏宣示天下，也系汉人手笔，其略曰：
“太后盛年寡居，春花秋月，悄然不已。朕贵为天子，以天下养，乃独能养口体而不能养志，使圣母以丧偶之故，日在愁烦抑郁之中，其何以教天下之孝？皇叔摄政王，现方鳏居，周室懿亲，元勋贵胄，其身份容貌，皆为国中第一人，太后颇愿纡尊下嫁。朕体慈怀，敬谨遵行。一应典礼，着所司预办。”
直到乾隆朝，主管修史的纪昀（字晓岚）见到这则记录，惊异道：“这种事怎么可以传示后人，以彰其丑？”立刻请示乾隆帝，将有关内容全部删削。此后，便很少有人知道这件事了。
第二种可称为“私通说”，多被演义小说采用。
清太宗之后博尔济锦氏有殊色，肌肤莹洁如玉，宫中私号为“玉妃”。入宫之初仅为才人，但慧黠有智谋，言必称“皇上旨”。洪承畴降清，使清朝尽得关外大片领土，多因博尔济锦氏劝诱说降，其功不在开国元勋之下。因此玉妃得以参与帷幄机谋，权力日进。又因为生皇子福临，遂得正位为皇后。
博尔济锦氏有亲妹，嫁九王多尔衮，美貌白皙不亚于其姐，人称为小玉妃。姐妹俩十分亲密，劝降洪承畴，小玉妃也曾参与计议运筹，太宗因此待九王也格外优厚。虽然清朝定都沈阳后，起居仪从渐仿汉制，宫禁也稍稍森严，但九王以参与密谋，总能出入自由。
太宗因频年用兵，东征西讨，几乎没有一天安宁，经年不还宫中，则内务琐政，尽都由九王决断，而九王又都是奉大玉妃意旨，逢迎无所不至。大玉妃往往留九王居住宫中，经旬不得归私第。借议军国要事之名，行私通之实。一时人言藉藉，颇多秽声，于是大小玉妃由姐妹变情敌。
不久，李自成兵破北京，吴三桂将引清兵入关，大军行至途中，小玉妃贿通的某王向太宗进言，将大玉妃与九王私通丑事一一禀明。太宗震怒，说：“朕不处分此獠，何以取天下！”立即下令返师沈阳，准备先正宫闱而后出兵取明。但还宫不到一天，便以暴病崩逝。人们都疑心是被大玉妃和九王所害，但当时九王党羽极盛，无人敢撄其锋。不久，九王竟奉遗诏为摄政王，率师入关进燕京，从此恒居宫中，政事机密，大玉妃全权委派给九王办理，于是朝廷大权，九王独揽。
小玉妃愤恨不平，进宫寻姐评理，大肆诟骂，大玉妃拒不相见。小玉妃无奈回府，与多尔衮争吵之后，当夜就宣称暴亡。
摄政王妃既亡，身为太后的大玉妃便名正言顺地下嫁了多尔衮。
第三种可称作“保皇说”。
清太宗初崩，太后原有垂帘听政的意向，但恪于祖训，怕宗室中有人挟此名义别生枝节，反而动摇福临的帝位。睿亲王多尔衮在诸王中树党自固，最有实力，因其福晋是太后的同姓姐妹，原本亲如家人，多尔衮更因才智过人，素受太后信赖，此时太后自然要借重多尔衮。多尔衮于是献计用摄政制，而许以内权让太后。这样，福临得即皇位，多尔衮为摄政王，成就了清朝入关的局面。
太宗未崩之前，多尔衮就与太后关系暧昧，只是秽迹未显。至福临即位后，方腆然不讳。不过入关以后，顾及汉制，多尔衮与福临成了内则父子、外则君臣的特殊关系。所谓天无二日，民无二主，多尔衮虽居摄政王位，见福临还得援君臣之义，行跪拜之礼。
随着摄政王权势日重，多尔衮每入宫，或遇宴会，王公大臣对他也开始北面而朝了，这使太后十分疑惧。她故意下诏命诸臣议尊崇摄政王的典礼。内三院便以皇叔九千岁的礼仪进上。多尔衮一时昏昧不察，竟欣然接受。从此诸臣见摄政王便都一跪三叩首了。
一日，太后与多尔衮同游海子，并辇而行。侍卫前来奏事，都是先皇帝太后，再及摄政王。多尔衮偶有奏对，鸿胪寺赞礼者也如常仪一般在旁边三呼跪拜。多尔衮大为不满，翌日不上朝，不进宫，只遣人奏报太后说：“臣终不能与太后共享安乐了。以臣职分所限，君臣安得敌体。今又心劳多病，请罢摄政，闭门思过，不复能见太后颜色了。”
太后得奏，心中十分懊丧，福临年幼，国事离不开多尔衮；但多尔衮专擅，又威胁着福临的皇位。既能笼络多尔衮，又能保住福临皇位的办法只有一个，便是太后下嫁。于是太后立命内大臣往摄政王府议下嫁之事，并命内三院拟太后下嫁及称尊皇父的典礼。
其时明朝旧臣陈之遴任内院大学士，闻命十分惊异，咋舌道：“这种礼也能议吗？”在侧的满官将此言上告，太后大怒，立论陈之遴死罪以示威。幸而有大臣相救，奏告说：“下嫁是大喜事大嘉礼，不宜用刑。”这才免陈之遴死罪，但仍将其谪戍吉林三姓城入军籍服役。
有关传说还有很多种，有些故事荒诞不经，显然为了猎奇；有些更如同淫秽小说，令人难以置信，就不再引用了。
太后下嫁以后的故事，也有种种传说。
如说福临年长后，渐觉多尔衮专擅之非，愤愤不能平，往往见于辞色，常使多尔衮自危不安，便请喇嘛用摄魂术：取摩天岭千岁鹿之皮，使巧匠用人发缝成人形，敷上鱼脂，几乎与活人一样；再照福临模样绘出皮人面目，然后将皮人悬挂坛上，由喇嘛诵经画符，不停诅咒，令福临得病，心神不宁、日渐衰弱。多尔衮向患怯症，常感怔忡烦躁，其时正在南苑行猎。侍者稍不称意，多尔衮便鞭挞诛戮，日必数起，弄得人人自危。一小侍卫衔恨，向福临告发了皮人的事。福临派心腹探明实情，立将皮人没收，移放别处。多尔衮的从人赶去南苑报告阴谋败露的消息，正值多尔衮驰马逐猎之际，闻报大惊，失足坠马而亡。
也有说多尔衮之弟多铎平定江南后，要求封为江南王，多尔衮恪守祖制，不肯答应，多铎遂生怨恨之心；又因多铎时在江南，习于汉族清流之讽刺，常以太后下嫁一事为满人的污点，甚为不平。福临既长，多尔衮仍居摄政王位不退，激起福临羞怒之心。多铎与福临先后都曾派人刺杀多尔衮未遂，后来福临决意密遣亲信召多铎于江南，召杰书于关中，以清君侧，除掉多尔衮。然而老天爷竟保佑清室，使九王自毙，免除了同室操戈、宫廷喋血的惨剧。
还有说多尔衮坠马死后，福临立刻就要议罪处分，太后不许，反以帝王之礼安葬。多铎入朝后便与大臣们联通一气，敦请太后幸五台山进香。太后自知所作所为不得人心、不成体统，郁郁不乐地动身去了五台。途中，传来朝廷追论多尔衮罪行并夺其位号、籍其财产、碎其功德碑的消息，太后愧怒交并，对从行者说：“既如此，我再无回居宫中的道理了。论富贵荣华我业已达于极点，此生无憾，不如出家清修，以了世缘。今以常服衣饰为纪念物，交付皇上存之，他日尚可相见。”太后从此出家五台不归。福临常陈太后之衣饰于前，涕泣不可抑。自念不但未能报答太后的养育之恩，还因九王之故重伤太后之心，实在是为了的终天之恨。所以，后来世祖便以董妃之死，解脱尘缘，飘然出世，其实是往五台访母去了。
更有传说在多尔衮削爵夺号之后，太后仍居睿亲王府，直至康熙二十六年（公元1687年）崩逝。临死时，自觉曾经下嫁了小叔，对丈夫不起，无颜与太宗皇帝皇太极合葬，遗命在儿子顺治帝福临的孝陵边为自己建陵，便是有名的昭西陵。
拿上面这些形形色色的传说来对照历史，似乎都有一点根据，有真实人物和真实事件的影子，但也仅只是一点影子而已。不但很不确切，而且错讹百出。特别是这些传说从故事构成到思想情绪，字里行间充满着讥讽和嘲笑，恶意是显而易见的。
无论是曾经删削或是原本就没有，既然史书史料上没有关于太后下嫁的记载，那么这些传说是从哪儿来的呢？有清一代文字狱最为严酷，思想钳制超过历朝历代，一般士子百姓多不敢谈论朝廷所忌讳的事，但说清世祖之太后下嫁摄政王，则无论南方北方，无论男女老幼，凡爱说故事讲传奇的，没个不知道。这也很奇怪，不但太后下嫁本身是个谜，这也是个谜。
仔细推究起来，似有两个形诸文字的来源，形成了两次议论传说太后下嫁的高潮。
第一次在清初，著名的抗清文人、南明大臣张煌言，写了十首著名的建州宫词。
张煌言，字玄箸，号苍水，浙江宁波人，生于1620年。顺治二年（公元1645年），清军占领南京后，他与钱肃乐等起兵抗清，奉鲁王朱以海监国，据守浙东山区和沿海一带，官至兵部尚书。后鲁王政权覆灭，他又派人与荆襄十三家农民军联络共同抗清。至康熙三年（公元1664年），他见大势已去，遂解散余部，隐居浙江南田县的一个岛上。不久他被一个旧部出卖，遭清军逮捕，解往杭州，拒绝投降，被杀。
清末，社会风气渐开，一些禁书逐渐流行。张煌言的《苍水诗集》出版，建州宫词重面人世，言之凿凿。不久辛亥革命成功，民国建立，教育部整理旧礼部所积的历科殿试试卷，发现清初时，凡抬写皇上处，都加抬写皇父摄政王。于是轰然传遍，都认为既然有皇父之称，摄政王必定娶了世祖之母，而后尊之为父。后来大库红本尽出人间，人们发现顺治五年以后，内外奏疏中，也多称皇父摄政王。时值辛亥革命“驱逐鞑虏、恢复中华”反满宣传家喻户晓、深入人心之际，太后下嫁便又一次成为丑闻，成为抨击清朝腐败统治的一颗有力的子弹。和其他历史事件相比，这故事带有“脏唐臭汉”的宫闱秽史味道，又是“偷小叔子”类的桃色新闻，所以流传格外广泛长久，格外令人们津津乐道。
本世纪30年代，清代各朝实录全部面世，清世祖实录里，不但没有太后下嫁的踪迹，皇父摄政王称号的来历也十分清楚合理。太后下嫁之谜仍然还是个谜。
纵观我国历史，凡是敌对势力，无论争夺地盘还是争夺全国统治权，除了军事对抗之外，也很重视政治上的打击。称之为对敌方的揭露、批判、抨击，其实也可能是诬蔑、丑化、诋毁。这里面有正有误，有真理有偏见。研究历史的人，需要去伪存真、由表及里、理清头绪，以弄清历史的真实面目。这往往是十分困难的事。
三个多世纪已经过去。岁月的流逝理当涤去蒙在人们意识深处的那些历史偏见和民族偏见，给历史人物和历史事件以公正的评价。
近些年，对太后下嫁事件的观念已有很大改变。但说下嫁者与说未下嫁者仍然各执一词，不能相下。双方各有道理，但基本上还是属于分析考据。
不久前得到一则史料，说是宣统初年，内阁储存档案的大库围墙塌圮，当时任阁读的刘启瑞奉命检查库藏，从中得到了顺治时太后下嫁皇父摄政王的诏书，便向朝廷作了报告。主下嫁说的研究者便认为疑案得到了解答，有了直接的证据。主未下嫁说的学者们并未认输，因为下嫁诏书只这么提了一句便没了下文。除非亲眼看到这件最重要的、货真价实的证据，否则下嫁说仍不能成立。
还是把目光投向历史吧。
近些年，史书史料的挖掘整理有了很大发展，为历史研究提供了极丰富极广泛的基础。只要较为深入地进去走一走，就会发现，真实的历史要比传说中的故事更错综复杂、更曲折多变。
这里，把这一事件的历史背景、有关的历史人物的来龙去脉，摆一摆，谈一谈，或许对有兴趣追寻太后下嫁之谜的读者有点帮助。