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项羽何许人也？那是响当当的西楚霸王，百战百胜的常胜将军。
樊哙何许人也？一个杀狗的屠夫，因为和刘邦是老乡，跟随刘邦四处征战，才得以参加著名的“鸿门宴”。不过樊哙没有资格入宴，只能站在营外守卫。
这两个身份悬殊的人，在鸿门宴上碰撞出了一幕好戏。
项羽在戏下（今陕西临潼东北）摆下鸿门宴，邀请刘邦赴宴。
此时的形势是：项羽亲率40万大军，驻扎在新丰鸿门；而刘邦只有10万人马，驻扎在霸上（今西安东），居于下风。此前刘邦已经率先攻破咸阳，以“关中王”自居，丝毫不把项羽放在眼里。项羽的谋士范增劝说项羽要得天下，必须先灭掉刘邦。
就在项羽准备向刘邦进攻的前夜，项羽的叔叔项伯连夜赶往刘邦营中，因为他和刘邦的谋士张良是好朋友，要带张良离开刘邦大营。张良不愿抛弃刘邦，把这个消息告诉了刘邦。刘邦大惊。张良出主意让他面见项伯，申说不敢背叛项羽，要项伯在项羽面前替他说话。项伯答应了刘邦，请刘邦第二天早上亲自去向项羽谢罪。
第二天一早，刘邦就来到鸿门，向项羽谢罪。项羽设宴招待刘邦。项羽和项伯面向东坐，范增面向南坐，刘邦面向北坐，张良面向西坐。这就是鸿门宴诸人的座次格局。范增举起自己佩戴的玉玦，数次示意项羽下决心杀掉刘邦，项羽沉默不语。范增走出去召项庄，对他说：“君王为人心软，你以祝酒的名义进帐，伺机杀掉刘邦。刘邦不死，我们所有的人最终都会成为他的俘虏。”项庄进帐祝酒。祝酒已毕，说：“大家都在喝闷酒，也没有音乐相伴，我来舞剑给大家助兴吧。”项庄舞剑，意在沛公；项伯承诺过刘邦，于是也拔剑起舞，时时用身体遮挡住刘邦，项庄因此无法击杀刘邦。
张良眼看事态紧急，赶忙出营。樊哙一听，立刻带剑拥盾进帐。把守帐门的卫士阻挡，樊哙侧过盾牌一撞，卫士仆地。樊哙闯进大帐，撩开帷帐，向西而立，瞪圆了眼睛直视着项羽，头发根根竖起，眼角都裂开了。项羽一见之下，手按在剑柄上，坐直身子，问道：“这是谁？”张良回答说：“是沛公的护卫樊哙。”项羽说：“真乃壮士！赐他一卮酒！”一卮酒约四升。侍者递给樊哙一大卮酒。樊哙拜谢，一饮而尽。项羽又说：“赐给他一只肘子！”侍者递给他一只整猪肘。樊哙把盾牌倒伏于地，把猪肘放在上面，拔剑边切边吃。项羽说：“真乃壮士！还能再喝吗？”樊哙回答说：“我死都不怕，一卮酒算得了什么！沛公先破秦入咸阳，一草一木都不敢动，专待大王您前来。如此劳苦功高，您却听信谗言，想杀沛公，和暴秦又有什么两样！”
项羽不答话，只是说：“请坐。”樊哙挨着张良坐下。
过了一会儿，刘邦起身上厕所，召樊哙出。项羽让人叫刘邦回去，刘邦问樊哙：“我没有辞别就出来了，现在怎么办？”樊哙说：“人为刀俎，我为鱼肉，还辞别什么呀，赶紧走吧！”刘邦顾不得准备车子，遂单身独骑，樊哙等人步行在后，间道回到营中。
这一次鸿门宴，如果不是樊哙闯进大帐，当面责备项羽，估计刘邦性命难保。
汉定天下，樊哙被封为舞阳侯，娶吕后的妹妹吕须为妻，和刘邦做了连襟。
大将黥布造反时，刘邦病得正重，不愿意见人，躺卧在宫中，令守门人不得放进群臣。绛侯周勃、灌婴等人都不敢进去禀告黥布造反的事。就这样过了十几天，樊哙终于忍不住了，排闼直入，推开宫门就进去了，群臣都跟在后面，眼见刘邦正枕着一个宠爱的宦官睡觉呢。樊哙流着泪说：“想当年陛下和我们一起从丰沛起兵，百战而定天下，何其壮哉！而今天下已定，陛下您又是何其惫懒！陛下您重病在身，群臣都惶惶不安，您不见群臣商议国家大事，难道独独和一个宦官诀别吗？难道陛下忘了赵高的故事了吗？”
刘邦听了大笑，遂起身。
其后卢绾造反，刘邦命樊哙任相国，去镇压卢绾。这时刘邦的病越发严重了。樊哙在外，有人造谣说樊哙和吕后一族结党营私，一俟刘邦驾崩，樊哙就会马上起兵诛杀刘邦最心爱的戚夫人和赵王如意。这个谣言击中了刘邦的心病，刘邦勃然大怒，派陈平用车载着绛侯周勃火速赶去取代樊哙，密令陈平就在军中斩了樊哙。陈平非常畏惧吕后，不敢擅杀吕后的妹夫樊哙，只是把樊哙抓起来，送回长安。
樊哙运气真好，刚刚被押回长安，恰恰刘邦驾崩，吕后自然放了樊哙，官复原职。