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魏国人范雎，是魏国中大夫须贾的门客。须贾出使齐国的时候，带上范雎一起去。齐王听说范雎辩才无碍，很想结交他，派人赐给范雎十斤黄金和肉食酒馔。范雎辞谢了。没想到须贾知道后大怒，以为范雎把魏国的情报提供给了齐王，齐王才会这么优待他。回国后，须贾把自己的怀疑告诉了魏国的丞相魏齐。魏齐派人把范雎抓起来，大刑伺候。范雎不堪忍受，就装死。魏齐的手下以为范雎被打死了，用席子卷起来，暂时放在厕所里，准备扔掉。
魏齐命令赴宴的宾客如厕时都要向范雎身上撒尿，以杀一儆百。范雎趁没人的机会，哀求看守放了他，许诺一定重重酬谢。看守贪财，就去禀告魏齐，请求把范雎搬出厕所，埋到荒野里去。刚好魏齐喝得酩酊大醉，就答应了。范雎逃出来后，投奔了一个叫郑安平的人，郑安平把范雎藏匿了起来，更名为张禄，以躲避魏齐的追捕。
这时，秦昭王正好派王稽出使魏国，郑安平假装是差役，服侍王稽。王稽时刻不忘刺探魏国的虚实，随口问郑安平：“魏国有没有贤人愿意跟我一起去秦国效力？”郑安平回答说：“我有一个同乡叫张禄，想求见您，聊聊天下大事，可是他身上有仇，不敢大白天现身。”王稽说：“那夜里你带他一起来吧。”
郑安平夜里带着范雎前来拜见，才说了几句话，王稽惊觉范雎胸怀天下，是个不可多得的人才，当机立断，立刻和范雎约定时间，约好在饯行时必经的三亭冈会面。
到了约定的时间，魏国送行的官员们在三亭冈与王稽饯行。王稽辞别后，经过范雎的藏身之处，赶紧把他藏进车里，很快就到了秦国国境。经过湖邑时，远远地望见远处来了一队豪华的骑车。范雎问王稽是谁，王稽说是秦国的丞相穰侯照例巡视。范雎说：“听说穰侯专权，而且非常讨厌别国的人士投奔秦国，他要是看见我非得折辱我一番不可，我得藏起来。”
过了一会儿，穰侯到了跟前，向王稽道过辛苦，又问：“你该不会带着什么说客一起回来了吧？那种人有害无益，只会凭借一张三寸不烂之舌给国家添乱。”王稽赶紧回答说：“不敢不敢！”穰侯走了之后，范雎说：“听说穰侯足智多谋，而且又多疑，刚才就怀疑车里有人，可是忘记搜查了，待会儿肯定会回来搜查的。”于是范雎弃车步行，边走边嘟嘟囔囔：“穰侯啊，今天你这样对待我，以后会后悔的！”
走了十多里地，王稽从后面追赶上来，告诉范雎，不出他所料，穰侯果然回头来搜查，看到车上没人才罢休。
回到咸阳，王稽觐见秦王，报功说：“魏国有一个张禄先生被我请来了，他是著名的辩士，曾经对我说：秦国现如今危如累卵，得到我才会安全。希望大王您接见他，和他面谈。”战国时期，辩士很受欢迎，因此有许多骗子假借辩士的名头到处招摇撞骗，秦王肯定早就听够了这种大言不惭、危言耸听的话，根本没当回事，只把范雎安顿在旅馆里，一日三餐只供应最低等的饭食。如此过了一年多。
当此时，秦国国事强盛，在南面，夺取了楚国的重镇鄢和郢；在东面，攻破了齐国；还数次围攻韩、赵、魏三国。因此秦昭王非常自负，对天下的辩士一概嗤之以鼻。
穰侯和华阳君是秦昭王的母亲宣太后的弟弟，也就是昭王的舅舅；泾阳君和高陵君都是昭王一母同胞的弟弟。穰侯是丞相，那三个人都官拜将军，都有封地，依靠着宣太后的权势，这四个人的私有财产竟然超过了国库！昭王早就心怀不满，碍于太后的面子不好说什么，这时范雎看准了昭王的心病，上书说：“家资殷实的，肯定是取之于国；国家殷实的，肯定是取之于别的诸侯国。如果诸侯豪富，毫无疑问是侵削国家的利益而中饱个人的私囊。我想跟大王您说的类似的话还有很多，您为什么不愿接见我呢？”
昭王一看这封书信，大喜，赶紧召范雎前来。
昭王在离宫召见范雎。范雎去得早，到了宫门口，假装不知道内宫的通道就往里闯，刚好这时昭王走了进来，宦官很生气，使劲把范雎往外赶，一边赶一边说：“大王来了！”范雎故意大叫大嚷：“秦国哪来的什么秦王？秦国只有太后和穰侯！”范雎想用这个办法让昭王醒悟。昭王看见这种情形，赶紧上前迎接范雎，再次谢罪。
正式会见开始，昭王屏退左右，长跪三次向范雎请教，范雎连续拒绝了三次。这种你进我退的仪式做够了，范雎才鼓动如簧之舌，搬出周文王礼遇姜太公等著名事例数落了一番昭王，意思无非就是“以前你为什么不待见我，我好委屈啊”。昭王赶紧又谢罪。
范雎向昭王献的计策，无非仍是合纵连横那老一套，即拉一个打一个，如此这般，最终把别的诸侯国全部吞并。而且范雎又趁机中伤穰侯，说穰侯对秦国不忠。昭王于是拜范雎为客卿，对范雎言听计从，果然大见成效。
几年后，范雎又给昭王支招儿，说太后、穰侯一家会对昭王的帝位造成威胁，昭王于是废太后，把穰侯、华阳君、泾阳君和高陵君都驱逐出关外，拜范雎为丞相，封为应侯。因为秦国在诸侯国中最强大，范雎至此达到了权力的顶峰。不过，这时他的名字仍然叫张禄。
魏国听说秦国即将征伐韩、魏，派须贾出使秦国。范雎故意衣衫不整地单身前往须贾的住处拜见须贾。须贾乍见范雎，大惊，问：“原来你还没死啊？”范雎回答：“是的，我还活着。”须贾问：“你在秦国做说客吗？”范雎回答：“没有啊，以前我得罪了丞相魏齐，逃亡到了这里，哪有资格做说客啊！”须贾又问：“那你现在在做什么？”范雎回答：“替人打工，给人家当差役使唤。”须贾听了很怜悯范雎，留他吃饭，送给他一件自己的粗袍，叹息着说：“唉，你竟然穷到了这个份上。”
须贾又问：“听说秦王很信任丞相张禄先生，天下大事都听他的，我这次来的使命都取决于他，可是我没有门路拜见，你交往的人里有认识他的吗？”范雎回答：“我家主人跟他很熟，就是我也能够求见他，我帮你安排吧。”
范雎回去后，套好四匹马拉的豪华大车，亲自替须贾赶车，前往丞相府。须贾发现府中的工作人员一看见范雎就恭敬地躲避，很奇怪。到了丞相的办公室门口，范雎对须贾说：“你先等一会儿，我去禀报丞相。”须贾在车里等了很久很久，还没见范雎出来，就问看门人：“范雎怎么还不出来？他在干吗呢？”看门人回答说：“哪里有什么姓范的？”须贾说：“刚才赶着车带我进来的那个人啊。”看门人回答说：“他哪是什么姓范的，他就是我们的张丞相！”
须贾一听，大惊失色，自知被范雎诓骗了进来，赶紧脱掉上衣，光着膀子，跪在地上，央求看门人替自己向范雎谢罪。
范雎登堂升帐，把大堂布置得十分的豪华，帐幔都用丝绣的，招来大批侍从，派头摆足之后，才召须贾进来。须贾一进门就口称死罪：“没想到您能青云直上，须贾我有眼无珠，从此不敢读书做事。我犯了该下锅煮的大罪，要死要活全凭您一句话！”
范雎说：“你有三宗罪。我范家的祖坟都在魏国，你却诬陷我有二心，向魏齐进谗言，这是第一宗罪。魏齐把我扔到厕所里糟践，你却不阻止，这是第二宗罪。你们喝醉后竟然忍心往我身上撒尿，这是第三宗罪。论罪死有余辜，不过你送给我你的粗袍子，还算有故人之情，权且饶了你吧。”
范雎为须贾饯行，大摆筵席，把所有诸侯的使节都请来，坐堂上，独独让须贾一个人坐堂下，在他面前摆放了一堆喂马的饲料，派两个受鲸刑（脸上刺字涂墨）的犯人夹持着他，像喂马一样喂他。一边喂范雎一边威胁说：“赶快滚回去告诉魏王，让他交出魏齐的头来！否则我将屠尽魏国的首都大梁！”魏齐闻讯赶紧逃到了赵国，后来自杀，赵王把他的头献给了秦国。
报复羞辱了须贾之后，范雎举荐王稽为河东守，举荐郑安平为将军，然后散尽家财，报答所有那些处于困境的时候曾经帮助过他的人，正所谓“一饭之德必偿，睚眦之怨必报”。