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秦灭六国的统一战争，共经历四个阶段。
自从李斯诱降韩王安未成，秦王政便决计首先对赵用兵。先后历时9年，发动5次进攻，才取得灭赵的最后胜利。并在灭赵的过程中灭了韩。
第一次攻赵，在秦王政十一年（赵悼襄王九年，前236年）。当时赵军主力正在攻燕，秦军乘机从南、北两路发起进攻。南路在桓崎、杨端和的率领下，顺利地攻占安阳（今河南安阳西南）和邺城（今河北临漳县西南）；北路在王翦的率领下，顺利地攻占撩阳（今山西左权）和阏与（今山西和顺）。两路秦军共夺取9座城邑，取得了初战的胜利。南路准备越漳水（今漳河）而上，北路准备越太行山而下，企图南北夹击邯郸，一举亡赵。这时，赵国的形势很危急，赵悼襄王突然病死，赵王迁即位，立即停止了对燕国的战争，把赵军主力调回。赵军南据漳水沿岸之赵长城，西据太行山之险，顽强固守，同秦军形成僵持局面。接着，秦国连续发生两大内政、外交问题，使对赵作战停止下来。一是进一步处理吕不韦的问题。正当秦军大举攻赵之时，关东各国纷纷同已经免去相位的吕不韦频繁往来，此事引起秦王政的警觉和怀疑，遂于秦王政十一年下令吕不韦全家迁徙至蜀，次年吕不韦自杀，余党被清除。二是发关东四郡兵助魏伐楚的问题。当时秦、魏已经结盟，对秦攻赵甚为有利。但魏企图借助秦的威势割取楚的土地，秦也有人主张借魏的力量伐楚，因而转移了战略打击目标。这两件事严重地影响了第一次攻赵作战，未能及时增兵扩大初战的胜利，以致秦、赵双方休战一年之久。
第二次攻赵，在秦王政十三年（赵王迁二年，前234年）。当时秦国上层集团否定了秦、魏联合攻楚的行动，遂决心再次攻赵。这次继上次初战的胜利，秦军集中兵力加强了南线的攻势。由桓崎任统帅，同赵军主力会战于平阳（今河北临漳西南），杀其主将扈辄，歼敌10万，取得一次重大的胜利。接着，桓崎率兵一部乘胜“东击”，继而北上，远出邯郸之后，企图阻击赵国北防匈奴的李牧部队南下回救邯郸。赵军主力被歼后，赵王迁果然急调李牧回师。李牧乃赵国的名将，久战于匈奴，其所率部队皆精锐骑兵，很擅长于机动野战。他接到命令后，即率部自代郡（郡治代，今河北蔚县东北）驰归，途中与桓崎遭遇。双方先战于肥下（今河北葉城西南），次战于宜安（今河北石家庄市东南）。李牧连续重创秦军，桓崎大败而归。秦军此次攻赵，显然部署不当、兵力不足，在北线没有事先安排策应和阻援部队，遂以先胜后败而告终。赵国取得防御的胜利，李牧被晋封为武安君。
第三次攻赵，在秦王政十四年（赵王迁三年，前233年）。这次仍由桓崎任统帅，经补充兵力，调整部署，重新发起进攻。当时赵将李牧已经率兵返回代郡，去防御匈奴，因而秦军顺利地攻占了武城（今河北磁县西南）、平阳、宜安，其目的仍然是南攻邯郸、北阻李牧。不久，即发生韩非入秦同李斯争论战略思想的问题，秦国上层集团在攻韩或攻赵问题上意见不一，遂致第三次攻赵被搁置，未能取得进一步的战果。
第四次攻赵，在秦王政十五年（赵王迁四年，前232年）。当时韩非已死，“韩王请为臣”，秦王政对韩非之死颇为懊悔，遂大举兴师攻赵。这一次兵分两路，南路集中于邺城，北路集中于太原（今山西太原市西南），准备南、北夹击邯郸。北路军自太原出发后，夺取了狼孟（今山西阳曲），越过太行山，进占番吾（今河北平山南）。这时，赵王迁一面加强南线的防御，一面调李牧南下。李牧南下后，再次获胜，击退了秦北路军。秦南路军也被阻于漳水和长城之南，没有取得什么进展，后闻北路军被击退，南路亦即罢兵。这次罢兵除军事上的失利外，更重要的原因是秦国上层集团开始认真考虑灭韩的问题，再次转移战略目标，灭赵问题自此被搁置两年。
上述四次攻赵，秦军虽然没有达到灭亡赵国的目的，但给了赵军以严重的打击，使赵国进一步削弱而濒临灭亡。对于这四次攻赵，当时就有人评价说：“秦赵战于河漳之上，再战而再胜秦；战于番吾之下，再战而再胜秦。四战之后，赵亡卒数十万，邯郸仅存，虽有胜秦之名，而国破矣。”由此可知，秦军四次攻赵具有深远的战略意义，秦军东进的主要对手已被削弱，为下步灭韩、灭魏、灭赵等创造了有利的条件。李牧虽然连挫秦军，但无法从根本上改变局势，其自身的力量已消耗殆尽，赵国的灭亡只是时间而已。正是在这种形势下，秦王政终于采纳李斯等人的意见，在第四次攻赵之后，决定首先灭韩。
灭韩，在秦王政十七年（韩王安九年，前230年）。当时，随着秦军对赵国的攻势不断扩大，韩、魏两国皆为震恐，处境更加孤危，不断地被迫就范。秦王政十四年（前233年），韩王安“纳地效玺，请为藩臣”。秦王政十六年（前231年），“韩献南阳地”，“魏人献地”。同年九月，即秦军第四次攻赵失利后，秦王政决定乘韩王安献地之机发兵灭韩，遂命内史腾为南阳假守，率兵到韩国去接受其所献南阳地区，实际上是叫内史腾暗暗做灭韩的军事准备。次年，秦王政即命内史腾向韩国发起突然进攻。韩王安长期以来奉行割地求和的投降政策，没有料到秦军会突然袭击，既无准备，又无实力，完全失去了抵抗能力。这时，赵国在秦军的四次打击下自顾不暇，再也不能像从前那样发兵救韩；魏、齐、燕等国也同样没有力量救韩；楚国虽有实力，但已来不及救韩，也无意救韩。因此，秦军顺利地攻入韩都阳翟，俘虏了韩王安，占领韩国全部土地。就这样，秦在四次攻赵的基础上顺手牵羊地灭掉了七雄之一的韩国，把统一事业向前推进很大一步。灭韩之后，接着便对赵国发动了最后一次攻击。
第五次攻赵，在秦王政十八年（赵王迁七年，前229年）。当时赵国已连续两年发生地震、干旱和饥荒，人心浮动，形势危急，民间广泛流传着“赵为号，秦为笑。以为不信，视地之生毛”的流言。秦军乘机从北、南两路发起进攻，北路以王翦为主将，率领驻守上地（即上郡之地，在今陕西绥德至延安一带）的秦军，由井陉（今河北井陉西）进攻邯郸之北；南路以杨端和为主将，将军羌瘪配合，率领河内（今河南新乡一带）的秦军，由邺城进攻邯郸之南。赵国以李牧为大将、司马尚为将军，率兵分别阻击秦军，依靠太行山和漳水、长城等有利地形条件，同秦军相持一年之久。这期间，秦国利用长期潜伏在赵国的间谍顿弱等人，以重金收买了赵王迁的嬖臣郭开。郭开向赵王迁诋毁李牧和司马尚，说他们企图谋反，要夺取赵国的政权。赵王迁听信谗言，改派将军赵葱和颜聚代替李牧和司马尚。李牧在大敌当前的形势下拒不交出兵权，后被赵王迁派人逮捕杀害；司马尚被罢免。次年（秦王政十九年，赵王迁八年，前228年），秦军展开猛烈进攻，赵军由于易将而造成指挥失误、士气挫伤，遂遭惨败，赵葱战死，颜聚逃亡。秦军乘胜攻占太行山东麓地区，南北夹击，进克邯郸，俘虏了赵王迁，赵国灭亡。赵国灭亡后，赵公子嘉（赵悼襄王嫡子）率领赵氏宗族数百人逃往代郡，自立为代王，并和燕军联合屯驻在上谷（今河北怀来西北），企图阻止秦军的进一步北上。
至此，秦国终于实现了灭赵的战略目标，但经历了一个曲折而持久的过程。其原因并不在于赵国的强大，更不在于秦国的力量不足，早在长平之战时秦国就已经具备了一举亡赵的条件。事实上，除了李牧的部队比较精锐，太行山、漳水、长城有利于赵军防守等客观条件外，残赵是难抗强秦的。战事久拖的最根本原因是秦国上层集团在灭赵、灭韩以及伐楚问题上长期摇摆不定，以致每次攻赵时都显得决心不大、兵力不足，并造成军事部署和指挥上某些不当和失利，从而使灭赵作战前后延续9年之久。但从全局上看，基本上坚持了“举赵亡韩”的方针，从而取得统一战争前期的巨大胜利。
灭赵之后，秦在统一战争中取得了极大的战略主动权，既可以乘势灭魏，也可以北上灭燕，又可以南下灭楚，或者东进灭齐。因为赵、楚两大对手已消灭一个，剩下的主要是对楚作战问题，魏、燕、齐等国无足轻重，所以秦军已不甚顾忌两面同时作战。因此，自灭赵之后，形势对秦国特别有利，大大加速了统一战争的进程。
正当秦国考虑和选择下一步战略进攻的方向时，发生了燕太子丹派荆轲刺杀秦王政的事件。秦王政早年曾随其父母生活在赵国，当时燕太子丹质于赵，两人相处得很好。秦王政即位后，燕太子丹又质于秦，没料到秦王政对他的态度很冷漠，太子丹因而十分气愤，于秦王政十五年私自逃跑回燕国。从此，秦、燕两国绝交，嬴政和太子丹之间由朋友变为仇敌。秦军灭赵后，王翦驻军中山（今河北正定东北），兵临燕境，但是否进攻燕国，秦王政还没有做出最后决定。这时，燕国一片恐慌，燕王喜无计可施，听凭太子丹谋划。太子丹的师傅鞠武提出“西约三晋，南连齐、楚，北媾匈奴以图秦”的建议。这个建议显然已不现实，所谓“三晋”，其实只剩一个朝夕难保的魏国，韩、赵已经灭亡；齐国长期以来袖手旁观，同秦国交往密切；楚国正在内乱之中（秦王政十九年楚幽王死，其弟、兄争立）；匈奴更不会为燕国的利益去战斗。
因此，太子丹否定了鞠武的建议。他认为：“赵不能支秦，则祸必至于燕。燕小弱，数困于兵，何足以当秦！诸侯服秦，莫敢合从。……诚得天下之勇士使于秦，劫秦王，使悉反诸侯侵地，若曹沫之与齐桓公，则大善矣；不可，则因而刺杀之。”这显然是冒险行动，但太子丹在走投无路的窘境中无可奈何地选择了这一行动，决定派人劫刺秦王政来挽救危局。秦王政二十年（燕王喜二十八年，前227年），太子丹派出刺客荆轲和秦舞阳，带上燕国督亢（今河北固安、新城、涿县一带）地区的地图和秦国流亡将军樊於期的人头，伪装割地献图，出使秦国，企图乘机劫刺秦王政。结果图穷匕首现，劫刺未成，荆轲当场被杀。
太子丹的上述冒险行动，极大地激怒了秦王政。秦王政立即决定把下一步的进攻矛头指向燕国，进一步增兵入赵，命王翦、辛胜由中山进击燕国。这时，燕军主力与赵国残余势力代王嘉的部队，联合在易水（今河北雄县西北）以西设防。秦王政二十年，秦军发起攻击，大破燕、代联军于易水之西，继而北上进逼燕都蓟城。次年（秦王政二十一年，燕王喜二十九年，前226年）十月，王翦率兵攻克燕都，燕王喜与太子丹率残部逃往辽东郡（郡治在今辽宁辽阳），代王嘉逃回上谷。秦将李信率兵数千追至辽东，在衍水（今辽宁浑河）再败太子丹军。燕王喜出于无奈，在代王嘉致书建议下，忍痛杀了太子丹，向秦求和。秦王政虽未允和，但鉴于燕、代残部已无碍大局，不足为患，便下令调转兵力，乘势灭魏，并准备大举攻楚。
自灭赵之后，秦王政即已把楚国定为主要攻击目标，加紧从各方面谋划准备。在破燕的同时，秦王政即已发兵攻楚。但在赵、楚之间尚有一个残存的魏国，对于调转兵力攻楚颇有不便之处。因此，在破燕之后大举攻楚的同时，秦王政决定抽出一部分兵力，去消灭孤立无援的魏国。秦王政二十二年（魏王假三年，前225年），秦将王贲率兵一部攻魏，魏国无力全面抵抗，放弃了大梁以外的全部地区，退守于大梁孤城之内，以苟延时日。大梁城坚，秦军一时难以强攻，便将大梁紧紧包围，并掘开黄河堤岸，引水灌城。经过3个月围困，大梁城被河水冲坏，秦军乘势攻入城中，魏王假被迫投降，随即被杀，魏国灭亡。
楚为南方大国，是秦统一战争中最重要的对手。秦王政对灭楚作战做过精心的准备和安排，前后历时5年，经历了序战、初战、决战和深入江南作战等四个阶段。
序战秦王政二十一年（楚王负刍二年，前266年），在王翦大举攻燕的同时，嬴政即派大将王贲率兵一部南下攻楚。王贲击败楚军，夺取10余座城邑，取得了序战的胜利。对于这次攻楚，秦王政的目的非常明确，即属战略侦察和试探的性质，以便分析楚国的反应和实力，确定灭楚所需的兵力。因此，当王翦破燕之后，秦王政即把王贲从攻楚的前线调回，命其率兵去灭魏，而把灭楚的任务赋予了攻燕的部队。
初战自王贲取得序战的胜利，秦王政便颇有轻楚之心。他决定将攻燕的部队用于灭楚后，便问李信：“我欲攻取荆，於将军度用几何人而足？”李信回答说：“不过用二十万人。”又问王翦，王翦回答说：“非六十万人不可！”李信是个年轻的将军，在破燕作战中表现很勇敢，深得秦王政的赏识。于是，秦王政认为王翦老朽怯战，没有采纳他的意见，而决定任命李信为灭楚的统帅，让李信和将军蒙武率兵20万伐楚。秦王政二十二年（楚王负刍三年，前225年），李信、蒙武兵分两路攻入楚境，李信进攻平舆（今河南平舆北），蒙武进攻寝（今安徽临泉），“大破楚军”，接连获胜。这时，楚国以项燕为统帅，率领全国的兵力来抵抗秦军。项燕是楚国的名将，颇多智略，英勇善战。他见秦军来势很猛而兵力不多，即抽出一部分兵力西向进攻秦国的南郡（郡治江陵，今湖北江陵），以调动秦军。李信、蒙武攻取了平舆和寝之后，正欲进军楚都寿春，忽闻南郡危急，遂改变原定计划，皆引兵而西，拟会师于城父（今河南襄城西），去解南郡之围。项燕见战机到来，亲率楚军主力紧紧尾随李信的部队，马不停蹄地跟踪三天三夜，乘秦军宿营休息无备之时，突然发起攻击，攻破秦军两个壁垒，杀死秦军7个都尉，取得很大的胜利。李信大败逃回，蒙武亦随即撤军。秦、楚双方的初战，以楚胜秦败而告终。这是灭楚作战中一次重大的挫折。
决战李信伐楚失败后，秦王政十分生气，当即把李信免职，并发兵解了南郡之围。他认识到，伐楚失败的主要责任是自己决策的错误，没有采纳王翦的正确建议，而倾听了李信的轻敌之言。于是，秦王政亲赴频阳（今陕西富平东北），来到已经退休的王翦家中，向其赔礼道歉，答应其“非六十万人不可”的条件，令其担任灭楚的统帅。秦王政二十三年（楚王负刍四年，前224年），以王翦为统帅，蒙武为副将，“空国中之甲士”，发兵60万伐楚。楚“悉国中兵以御之”，以项燕为统帅，景骐为副将，率兵40万同秦军相对抗。遂展开统一战争中规模最大的一次决战。王翦老谋深算，善于料敌制胜，他占领陈至平舆一线之后，便停止进攻，不再深入，转攻为守，反客为主，等待楚军来反击。项燕本来擅长于机动作战，但秦军采取守势，且兵力雄厚，无隙可乘，不得不多次挑战，企图同秦军一决胜负。王翦则抱定养精蓄锐、以逸待劳的方针，日夜抚循士卒，抓紧练兵和休整部队，坚持等待战机，不肯出战。双方相持很久，楚军求战不得，项燕无计可施，深恐师老兵疲，为秦军所乘，遂引兵东归，欲另谋他策。王翦见战机到来，立即下令全线出击。楚军正在撤退移动，队形混乱而斗志不坚，被迫应战后无法抵抗优势秦军的猛烈进攻，因而大败，全军溃逃。秦军乘势发起追击，连战皆捷，一直追到蕲（今安徽宿县南），全歼楚军，杀死项燕，景骐自杀，从而取得决战的胜利。次年（秦王政二十四年，楚王负刍五年，前223年），秦军乘胜攻入楚都寿春，俘虏楚王负刍，楚国灭亡。同年，有人“假名项燕立昌平君反秦于淮南。为王翦、蒙武所击破”。至此，秦军完全占领了楚国的江北地区，获得了灭楚的决定性胜利。
深入江南作战楚国虽已灭亡，但在江南地区尚有广大的残余势力。王翦、蒙武经过几个月的休整和准备，于秦王政二十五年（前222年）率兵渡江，整整经过一年的苦战，陆续消灭了楚国在江南各地的残余势力，并降服了越君（指百越中于越人部分），彻底灭亡了楚国。
灭楚作战，是秦统一战争中继破赵之后最具有决定性意义的作战。开始时，秦王政颇有轻敌之意，没有看到楚国地广兵多，难以速胜的客观情况，轻信李信之言，一度遭受挫折。但嬴政很快即从失败中吸取了教训，主动承认错误，采纳王翦的正确建议，从而奠定了胜利的基础。王翦在作战中老谋深算，善于知彼知己，调动敌人，反客为主，以逸待劳，表现出很高的指挥艺术，这是取得灭楚决战胜利的关键。总的看，灭楚作战兵力集中，目标明确，决心坚定，在战略和战役指挥上都比灭赵作战提高了很大一步。
秦灭楚之后，天下大势已定，统一战争接近尾声，进一步平灭燕、代残余势力和消灭齐国，已如同秋风扫落叶一般。秦王政二十五年（燕王喜三十三年，代王嘉六年，前222年），正当王翦、蒙武进军江南之时，嬴政以王贲、李信为将，率兵进入辽东，迅速击败燕军，俘虏燕王喜，燕国灭亡。旋即回师击代，代王嘉兵败被俘，代亡。不到半年，全部消灭了燕、代残余势力，只剩下一个孤立无援的齐国。
这时齐国面临着随时被击灭的危险，其统治集团内部仍然混乱不堪，民心涣散，人无斗志。在秦军旦夕且至的情况下，齐王建想亲自到秦国去入朝，被守城门的司马劝阻，不得已还车而返。有人提出建议，把齐国全部动员、武装起来，把逃亡在齐国的楚、赵、燕、魏、韩的贵族都利用起来，主动出击秦国。齐王建感到没有什么希望，没有采纳这一建议。最后，齐王建和齐相后胜决定，把齐军主力集结在齐国的西部地区，准备抵抗秦军的进攻。这种单纯在边界某一个方向集中主要兵力设防的做法，恰恰造成了其他方向的薄弱和国内的空虚，给了秦军在其他方向突袭齐都临淄（今山东淄博市东北）的可乘之隙。
秦王政二十六年（齐王建四十四年，前221年），嬴政命王责、李信、蒙恬等率兵攻齐。秦军避开齐军的正面防御，从燕国的南部进军，由齐国的北部突入，直插临淄。齐军几乎没有采取什么抵抗行动，“民莫敢格者”。长期潜伏在齐国的陈驰等人，乘机向齐王建施加压力，“约与五百里之地”，诱其投降。齐王建投降后，被押送到共（今河南辉县），放到一片松柏林中，活活饿死。
至此，秦统一中原的战争宣告胜利结束，我国历史上第一次实现了空前的大统一。