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中华民族历史悠久，经三皇五帝至禹启而家天下。夏朝当立，但夏桀残暴，汤起灭夏；商得以存世，至纣无道，武王遂灭商，建立西周。由于周武王实行封诸侯、建藩卫的政治制度，数百年之后，诸侯纷争，群雄割据，霸主迭兴，到了春秋时期，出现了一百多个诸侯国。又经过两百多年的兼并，剩下了为数不多的诸侯国，其中以秦、齐、楚、魏、韩、赵、燕最为强大，号称七雄。七雄并立，混战不休，史称这个时期为战国。战国时期，群雄并起，逐鹿中原。
秦国是春秋战国时期的一个诸侯国。秦人是古代嬴姓部落的一支，传说周孝王因秦的祖先善养马，便将他们封在秦。公元前770年，秦襄公护送周平王东迁有功，被封为诸侯，秦始建国。
秦最初的领地在今天陕西省，当时属于中国的边缘部分。战国初期，秦一直是一个比较弱的国家，也许因为它地处偏僻，它一直没有受到其他国家的重视。在春秋时期它是一个很不显眼的国家。就科学技术、文化等而言，秦在战国初期也比较落后。这个形势一直到公元前356年商鞅变法才开始改变，从此秦国开始不断强大。公元前325年秦惠文王称王。公元前316年秦灭蜀，从此秦正式成为一个大国。
秦始皇公元前259年出生于赵国的邯郸。在他出生之前，正值曾祖父秦昭王在位。秦昭王采取远交近攻的兼并策略，大举进攻韩、魏两国，而与赵国联盟。秦赵结盟之后，秦国派子楚到赵国，作为人质。
子楚是秦昭王的孙子，太子安国君的儿子。安国君并不宠爱他的母亲夏姬，子楚又不是长子，所以被作为人质送到赵国邯郸。流落异国他乡的子楚郁郁寡欢，但是吕不韦改变了他的命运。
卫国商人吕不韦靠做投机生意成为富商。一次，他在邯郸见到子楚，并了解到他的身世，认为此人不同凡俗。吕不韦知道子楚不得志，同时安国君宠爱的华阳夫人又无子。于是，吕不韦便打定主意，想让华阳夫人过继子楚为子，如果太子安国君即位，子楚也就顺理成章地成为太子了，届时自己就能够利用这些特殊的政治资本赚尽天下的财富。
很快，子楚在吕不韦的大力资助下，广交宾客，获得了不少谋士的辅助。吕不韦带着奇珍异宝，拜访了华阳夫人的姐姐，赞扬子楚的贤德和聪明，说他是一个胸怀远大抱负的人；又说子楚日夜思念安国君和华阳夫人，常常到深夜还在流泪，不能成眠等。华阳夫人的姐姐把子楚的厚礼和问候转呈给华阳夫人，华阳夫人听了之后，对子楚就有了好感。
吕不韦接着建议华阳夫人，如果她把敬重华阳夫人、德才兼备的子楚作为自己的儿子立为储君，即使以后秦昭王死了也能保住她的地位。这正中华阳夫人下怀，从此，华阳夫人见到安国君便为子楚说好话。不久，安国君与华阳夫人刻符为信，约定立子楚为储君。
安国君和华阳夫人送给子楚大批钱财，并任命吕不韦为老师扶助子楚。从此，子楚名声日盛，誉满诸侯。吕不韦也常常住在邯郸，和子楚一起广交天下政客。
为了使子楚更加信任自己，吕不韦特地送给子楚一位擅长歌舞的美女，历史上称她为赵姬。公元前259年，赵姬在赵都邯郸生下一个儿子，因出生地为赵国，故以赵为姓，起名赵正－－因为是生在正月，所以名字叫正。
赵正出生当年，秦国和赵国因长平的归属问题由盟友变成了仇敌。第二年，赵国在长平遭秦国围攻时想杀死子楚，结果子楚在吕不韦的帮助下，重金贿赂守城门的官员，逃出了邯郸。赵正和母亲在外祖母家的掩护下，逃过了此难。
公元前250年，秦昭王去世，太子安国君继位，即秦孝文王。华阳夫人被尊为王后，子楚为太子。此时秦、赵已经修好，赵国把赵姬母子送回秦国。
10岁之前，赵正的美好童年都在赵国度过，之后，他来到秦国。秦孝文王在位仅三天便去世。子楚继承王位，号庄襄王。庄襄王即位后，便以吕不韦为相国，封为文信侯，赏赐洛阳十万户作为他的食邑。但庄襄王在位时间仅三年便死去了。公元前246年，年仅13岁的嬴政便登上了秦王的宝座，由于年幼，政事由吕不韦和赵太后执掌。