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彭宠字伯通，南阳郡宛县人。父亲彭宏，哀帝时是渔阳太守，容貌英伟，善饮能饭，在边界上有威名。王莽居摄时，诛杀不归附于他的人，彭宏与何武、鲍宣一起遇害。
彭宠年少时是郡吏，王莽地皇年间，为大司空士，跟随王邑到东抵拒汉军。到了洛阳，听说同母弟在汉军中，害怕要杀他，就与乡人吴汉逃亡到渔阳，归于父亲时的旧吏。更始立，派近侍韩鸿持符节到北州宣示，承帝令可以专行拜封二千石以下官职。韩鸣到蓟，以彭宠、吴汉都是同乡故旧，相见后很欢喜，随即拜彭宠为偏将军。代行渔阳太守职事，汉安乐县县令。
光武帝镇慰河北，到了蓟，以书信招宠。宠准备好了牛酒，准备上谒。恰好王郎诈立，传檄燕、赵，派遣将领掠取渔阳、上谷，急速发兵，北州的群众多感疑惑，准备从王郎。吴汉建议彭宠归从光武帝，语在《吴汉传》。恰好上谷太守耿况也派功曹寇恂到彭宠处，共同谋划归从光武帝。彭宠就发步骑三千人，以吴汉行长史，及都尉严宣、护军盖延、狐奴县令王梁，与上谷军合军向南，跟随光武帝于广阿。光武帝承帝令封彭宠为建忠侯，赐号大将军。于是围邯郸，彭宠转运粮食，前后不绝。
王郎死，光武帝追击铜马，北至蓟。彭宠上谒，自以为功劳大，期望甚高，光武帝接见他不能满足要求，因此心怀不平。光武帝知道后，以此问幽州牧朱浮。朱浮回答说：“以前吴汉北发兵时，大王赐彭宠以所佩剑，又倚重他为北道主人。彭宠以为他来时你当在小门握手迎他，与他交欢并坐。现在不是这样，所以他失望了。”朱浮因而说：“王莽为宰相时，甄丰旦夕进府谋议，当时的人说：‘夜半客，甄长伯’。王莽篡位后，甄丰意不平，终被诛死。”光武帝大笑，以为不至于到这种地步。光武帝即位后，吴汉、王梁，都是彭宠派去的人，都位列三公，而彭宠独没有加升，更加怏怏不得志。叹道：“我的功劳应当封王，现在却成这样，陛下忘了我吗？”
这时北州破散，而渔阳略为完好，有旧日的盐铁官，彭宠转而从事粮食贸易，积聚了不少珍宝，更加富强了。朱浮与宠不睦，多次诬陷构害于他。建武二年春，帝下诏征召彭宠，彭宠意识到朱浮出卖了他，上书愿与朱浮同时受征。又与吴汉、盖延书信，极言朱浮怎样诬枉了他，坚决要求同征。帝不许，彭宠更加自疑。而他的妻素来刚强，不堪抑制屈服，坚决劝彭宠不接受征召。彭宠又与平常所亲信的官吏计议，都怀怨朱浮，没有一个劝他应召而去的。帝派遣彭宠堂弟子后兰卿晓喻他，彭宠扣留了子后兰卿，于是发兵造反，拜任了将帅，自己率领了两万人攻朱浮于蓟，分兵掠取广阳、上谷、右北平。又自以为与耿况都有重功，而恩赏都微薄，几次派遣使者去诱说耿况，耿况不接受，经常斩其使者。
秋天，帝派游击将军邓隆救蓟。邓隆屯兵潞南，朱浮屯兵雍奴，派遣官吏奏明情况。帝读檄书，怒对使吏说：“两营相距百里，其势怎么能够来得及救援？到你回去，北军必然失败了。”彭宠果然以大军临河以拒邓隆，又另发轻骑三千袭击其后，大破邓隆军。朱浮离得远，来不及援救，引军退去。第二年春，彭宠就攻拔右北平、上谷数县。派遣使者以美女和带彩的丝织品贿赂匈奴，要与匈奴结好和亲。匈奴单于使左南将军七八千骑，往来为游兵以援助彭宠。又南结交张步及富平获索各豪杰，都与他们相交为质互相联合。于是攻拔蓟城，自立为燕王。
彭宠的妻子几次做噩梦，又多见怪变，卜筮及观望气数的人都说兵变当从内部发生。彭宠怀疑子后兰卿是从汉归来的人质，所以不相信，使他带兵住在外面，不让他与里面的人亲近。建武五年春，彭宠斋戒，一人独居便室。苍头子密三人因彭宠睡着了，就将他共同缚住在床上，通告外面的官吏说：“大王斋戒，所有官吏都去休息。”又诈称彭宠命令，教把奴婢都收拾绑缚起来，各置一处。又以彭宠之命呼其妻。妻入见，大惊。彭宠急忙呼叫说：“赶快为这几位将军办理装饰宝物。”于是两家奴随宠妻到内室收取宝物，留下一家奴看守彭宠。彭宠对守奴说：“你这个小孩，我向来是很喜爱的，你是被子密所胁迫的。你解开我的绳索，我当把女儿彭珠嫁给你为妻，家中财物都给你。”小奴心想解救他，看户外，见子密听到了彭宠的话，就不敢解其绳索。于是收拾金玉衣物，到彭宠的住所装好，备马六匹，使妻缝两个包裹。昏夜后，解开彭宠的手，命令他用亲笔字条告诉城门将军说：“现派遣子密到子后兰卿住所，快开门放他们出去，切莫稽留。”写好后即斩彭宠及其妻的头，放置在囊中，立即持字条出城，因而拜谒光武帝。被封为不义侯。第二天清晨，门紧闭不开，官属们爬墙而入，看到彭宠尸体，大惊恐怖。其尚书韩立共立彭宠儿子彭午为王，以子后兰卿为将军。国师韩利斩彭午首携带到征虏将军祭遵处投降。彭宠的宗族都被夷灭。