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刘玄字圣公，光武帝帝的族兄。他的弟弟被人杀害，他就结交宾客，想为弟弟报仇。宾客犯了法，他避开官府捕捉逃到了平林。官府把他的父亲刘子张捉去。刘玄假装死了，派人将灵柩送回舂陵，官府于是释放了刘子张，刘玄因此自己在外逃匿。
王莽末年，南方发生饥荒，百姓成群拥入野泽之中，挖掘荸荠吃，而且还互相抢夺。新市人王匡、王凤为他们评理争讼，被推举为大帅，拥有数百人。于是诸多亡命之徒马武、王常、成丹也投奔他们；共同攻打离乡聚，藏于绿林山中，数月间发展到七八千人。地皇二年，荆州牧某派遣快速部队两万人去攻打，王匡率军与官兵迎战于云杜，大破官军，杀官军数千人，并缴获了全部辎重，于是乘胜攻取了竟陵。又转攻云杜、安陆，多掠取妇女，回到绿林中，发展到五万多人，州郡不能制服。地皇三年，发生了大病疫，死者几乎达半数，于是各部分散引去。王常、成丹西入南郡，号为下江兵；王匡、王凤、马武及其支党朱鲔、北入南阳，号为新市兵；都自称将军。七月，王匡进攻随，没有攻下。平林人陈牧、廖湛又聚众千余人，号为平林兵，以为响应。刘玄就往投陈牧，做了陈牧手下的安集掾。
这时光武帝和他的哥哥伯升也在舂陵起兵，与各部合兵而进。地皇四年正月，破王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐，并把他们斩了，称刘玄为更始将军。这时军众虽多但没有统一的指挥，各将领就共同商议立更始为天子。二月初一，在河水边的沙滩上设立坛场，陈列军队、举行大会。更始即皇帝位，南面而立，接受群臣朝拜。更始向来懦弱，见到这种场面，羞愧流汗，举着手连话都说不出来了。于是大赦天下，建年号为更始元年。悉数拜置诸将，以族父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，伯升为大司徒，陈牧为大司空，其余都拜为九卿或将军。五月，伯升攻下宛城。六月，更始入都宛城，尽封宗室及诸将为列侯的达一百多人。更始嫉妒伯升威名，把伯升杀了，以光禄勋刘赐为大司徒。
前钟武侯刘望起兵，占领了汝南。当时王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂既在昆阳被打败，就往归刘望。八月，刘望就自己立为天子，以严尤为大司马，陈茂为丞相。王莽派太师王匡、国将哀章守洛阳。更始派遣定国上公王匡攻洛阳，派西屏大将军申屠建、丞相司直李松攻武关，三辅震动。这时海内豪杰纷纷起来响应，都把牧守杀了，自称将军，用汉年号，以待汉帝的诏令，一个月之间，起义部队遍于全国。这时长安城中有人起兵攻打未央宫。九月，东海人公宾斩王莽于渐台，收了王莽的玺绶，将王莽的头送到宛城。更始当时正便坐黄堂，取王莽头看了，高兴地说：“如果王莽不窃取帝位，其功当与霍光一样哩。”宠姬韩夫人笑着说：“他如果不是这样，陛下怎能得到他头呢？”更始乐了，于是把王莽的头悬挂在宛城市。当月，攻下洛阳，活捉王匡、哀章，押到宛城，都把他们杀掉了。十月，使奋威大将军刘信击毙刘望于汝南，同时杀了严尤、陈茂。更始于是北都洛阳，以刘赐为丞相。申屠建、李松从长安送来帝王乘坐的车辆和穿用的衣服，又派遣中黄门从官奉迎更始迁都。更始二年二月，更始自洛阳向西而进。刚刚出发，李松奉引在前，马突然惊奔，触撞在北宫的铁柱门上，三匹马都撞死了。
当初，王莽失败，只有未央宫被烧毁，其他的宫馆都没有受到毁坏。宫女数千，都列于后庭，所有钟鼓、帷帐、舆辇、器服、太仓、武库、官府、市里，都和从前一样。更始既到长安，居住在长乐宫，登前殿，郎吏依次排列在庭中。更始羞愧，头埋得挨着席子，不敢仰视。诸将后到的，更始问他们抢到了多少东西，左右的侍从官都是长期在皇宫中担任职务的，听了个个惊讶相视。
李松与棘阳人赵萌向更始建议，所有功臣都应当封王。朱鲔争辩，以为高祖刘邦有约，不是刘氏宗室不能封王。更始就先封宗室，太常将军刘祉为定陶王，刘赐为宛王，刘庆为燕王，刘歙为元氏王，大将军刘嘉为汉中王，刘信为汝阴王；然后就立王匡为比阳王，王凤为宜城王，朱鲔为胶东王，卫尉大将军为淮阳王，廷尉大将军王常为邓王，执金吾大将军廖湛为穰王，申屠建为平氏王，尚书胡殷为随王，柱天大将军李通为西平王，五威中郎将李轶为舞阴王，水衡大将军成丹为襄邑王，大司空陈牧为阴平王，骠骑大将军宋佻为颍阴王，尹尊为郾王。只有朱鲔推辞说：“臣不是刘氏宗室，不敢违犯王制。”推让不肯接受。于是改任朱鲔为左大司马，刘赐为前大司马，使他们与李轶、李通、王常镇抚关东。又任李松为丞相，赵萌为右大司马，共同主持内政。
更始纳赵萌女儿为夫人，很宠爱，于是把政事委托赵萌办理，自己日夜与妇人在后庭饮酒取乐。群臣有事想上奏于他，更始常常因喝醉了酒而不能接见，有时不得已，就命令侍中坐在帷帐内答话。诸将听出来答话的不是更始的声音，出来后都抱怨说：“现在成败还不可知，为何放纵成这个样子！”韩夫人尤其嗜好喝酒，每侍奉更始饮酒，见到常侍奏事，时常发怒说：“帝正和我饮酒，你为什么偏偏拣这个时候来奏事呢？”起身，把书案都捶破了。赵萌专权，作威作福。郎吏有的直言赵萌放纵的，更始怒，拔剑相击。自此以后没有人敢再讲话。赵萌仇恨侍中，带出来将他杀害，更始出面救他，赵萌不从。这时李轶、朱鲔专制于山东，王匡、在三辅横蛮暴虐。所封授的官爵，都是一些小人商人，还有伙夫厨师之流，许多人穿着绣面衣、锦缎裤子、短衣，或者穿着妇女的大襟上衣，在路上嬉笑怒骂。长安城有歌讽刺说：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”
军帅将军豫章李淑上书规劝说：“现在贼寇刚刚抹掉，王化还远没有实行，百官和执掌职事的官吏都应当小心谨慎行使自己的职责。那三公的官是上应天上的台宿，九卿的官是下法地上的河海，这都是用人来代替天的职守。陛下定帝业，虽是由于下江、平林的盛势，但那只是临时起作用的因素，天下既定就不可再用了。现在亟宜整理和改革制度，广泛延揽天下的英雄豪杰，按才授爵封官，以匡救王国。现在公卿大位无一不被官军霸占，尚书显官都出身庸伍，把那些只能当个亭长、贼捕之用的庸才，重用为辅佐帝王以治国安邦的大任。要知道名与器，是圣人最重视的，今以圣人所重视的加在庸人身上，指望他们能裨益于万分，兴王化致理义，就于是缘着木头去求鱼，上到深山去采珠一样完全办不到的。海内看到这种情况，就有人窥度汉朝的江山了。臣并不是嫉妒憎恶自己想升官，实在为陛下的这种举措感到惋惜。败坏良材，损坏锦绣，这是应当仔细考虑的。只有抛弃以前的荒谬错误，以兴隆周文王人才济济的美德。”更始怒，下令将李淑逮捕入狱。自此以后关中离心，四方纷纷怨恨叛变。诸将出征，各自安置自己的亲信来担任州牧郡守，这样州郡交错，不知所从。
十二月，赤眉西进入关。
三年正月，平陵人方望立前孺子刘婴为天子。起先，方望看到更始政治混乱，揣度他必败，对安陵人弓林说：“前定安公刘婴，是平帝的后代，虽王莽篡夺了帝位，但刘婴曾经为汉主。现在人们都说刘氏的嫡传应天受命为帝，我想和你们共同来建立大功，你们看如何？”弓林表示同意。于是在长安找到刘婴，将他带到临泾正式立为天子。聚合党羽数千人，方望为丞相，弓林为大司马。更始派遣李松与讨难将军苏茂将方望击破，把几个人都杀了。又使苏茂拒赤眉于弘农，苏茂军败，死者一千多人。
三月，遣李松会合朱鲔与赤眉战于踼乡，李松大败，弃军逃走，死者三万余人。
这时王匡、驻守河东，被邓禹打败，奔回长安。与诸将商议说：“赤眉近在郑、华阴间，旦夕就将到此。现在只有长安，眼看就会被消灭，倒不如统帅军队掠取城中财物发财，从这里转而进攻沿途经过的地方，东归南阳，把宛王人的兵收集过来。如果事情不成，就再入湖池中做强盗去算了。”申屠建、廖湛都赞成，就一起去说服更始。更始听后大怒，不答应，不敢再说。到赤眉立刘盆子为帝，更始派遣王匡、陈牧、成月、赵萌屯兵新丰，李松屯兵扌取城，以抵抗他们。
廖湛、胡殷、申屠建与御史大夫隗嚣合谋，准备在立秋那天乘更始祭祀时用武力劫持更始，以完成前面提出的计划。侍中刘能卿知道了他们的阴谋，禀报了更始。更始假托有病不出宫，召见。进来，更是准备把他们全都杀掉，只有隗嚣不到。更始怀疑，令四人暂到外边房子里候。廖湛、胡殷怀疑有变故，急忙冲出去，只有申屠建在，更始将他杀了。廖湛、胡殷于是率军掠夺东西二市。天黑时，烧门而入，在宫中混战，更始大败。次日一早，就率妻子车骑百余辆，东奔到新丰赵萌那里去了。
更始又怀疑王匡、陈牧、成丹与同谋，就同时召见他们。陈牧、成丹先到，即被斩首。王匡吓不过，率军到长安，与会合。李松回到更始身边，与赵萌共同攻王匡、于城内。连战一个多月，王匡败走，更始迁居到长信宫。
赤眉到高陵，王匡向赤眉投降，于是与赤眉连兵而进。更始守城，派遣李松出战，失败，死两千多人，赤眉活捉了李松。这时李松弟弟李泛为城门校尉，赤眉派使者对李泛说：“打开城门，饶你老兄的命。”李泛就开了门。九月，赤眉入城。更始单骑逃走，从厨城门出。许多妇女从后面连连呼喊说：“陛下应当下马谢城！”更始即下马拜谢，然后再上马逃走了。
当初，侍中刘恭因赤眉立了他弟弟刘盆子为帝，就自缚了到监狱去请罪；听说更始失败了，于是出狱。步行追随更始到高陵，在驿站住下。右辅都尉严本怕放跑了更始后赤眉不会放过他，就率军驻扎在外面，名为屯兵保卫更始而实际上是囚禁他。赤眉传下书信说：“如圣公肯降，就封他为长沙王。但二十天后，就不接受了。”更始派遣刘恭去向赤眉请降，赤眉派遣其将领谢禄前往受降。十月，更始就随谢禄赤膊到长乐宫，将皇帝的印绶奉献给刘盆子。赤眉罪责更始，置于庭中，准备杀掉。刘恭、谢禄为更始说情，赤眉没有答应，于是把更始带去。刘恭追呼说：“我是极力护卫圣公的，请让我死在圣公前面。”拔剑要自杀，赤眉统帅樊崇连忙共同把他救了，于是赦免更始，封为畏威侯。刘恭再次为更始求情，竟然封了更始为长沙王。更始常依谢禄居住，刘恭也加以卫护。
三辅苦于赤眉暴虐，都怜悯更甚，而深以为虑，对谢禄说：“现在各营统帅多想夺取圣公，一旦失去了圣公，大家合兵向你进攻，你就是自取灭亡了。”于是谢禄派亲兵与更始一起到郊外去牧马，密令亲兵把更始绞杀了。刘恭夜晚去收藏更始尸体。光武帝听到消息很是悲伤，下诏令大司徒邓禹将更始葬于霸陵。
更始有三子：刘求、刘歆、刘鲤。第二年夏天，刘求兄弟与母亲东到洛阳，帝封求为襄邑侯，奉更始祭祀；刘歆孰侯，刘鲤为寿光侯。刘求后来迁封为咸阳侯。求死后，儿子刘巡嗣封，再迁泽侯。刘巡死后，其子刘姚嗣封。
史官评论道：周武王阅兵于孟津，后来退师而还，是认为殷纣不可伐，伐纣的时机没有到来呢。汉代兴起，更始驱使轻锐狡黠乌合之众，人数还不到天下万分之一，而旌旗所到之处，书文传达的地方，莫不放下武器顿首归降，争着接受职命的。这不但是人们有怀念汉朝的思想，也是由于时机命运所促成的。首先发难的人很少不受害的。陈胜、项羽尚且没有成就帝业，何况庸庸碌碌之辈呢！