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在尧帝统治的时代，黄河流域遭遇了一场前所未有的大洪水。这场洪水导致庄稼被淹没，房屋被摧毁，百姓们不得不迁往地势较高的地区避难。然而，这些高地也并非安全之地，许多地方充斥着毒蛇和猛兽，它们对人和牲畜造成了极大的威胁，使得人们的生活陷入了极度的困境。
面对这一严峻的形势，尧帝召集了部落联盟会议，共同商讨如何应对这场洪水灾害。在会议上，尧帝征求了四方部落首领的意见，询问他们应该派遣哪位能人去治理这场洪水。部落首领们一致推荐了鲧，认为他是最合适的人选。尽管尧帝对鲧的能力并不完全信任，但在首领们的强烈推荐下，他还是勉强同意了。
鲧接受了治水的任务，开始了长达九年的治水工作。然而，他采取的方法仅仅是筑堤坝来阻挡洪水，这种简单粗暴的方法并没有从根本上解决问题。结果，洪水冲垮了堤坝，反而使得水灾更加严重，百姓们的生活更加艰难。
舜接替尧帝成为部落联盟首领后，他亲自前往治水现场进行实地考察。经过一番调查，舜发现鲧的治水方法并不奏效，于是决定将他处死，并任命鲧的儿子禹来接替治水的任务。
禹吸取了父亲的教训，改变了治水策略。他不再单纯依靠筑堤坝，而是采用开渠排水、疏通河道的方法，将洪水引向大海。禹亲自带领百姓们一起劳动，头戴箬帽，手持锹子，与大家一起挖土、挑土，辛勤的劳动使得他小腿上的毛都被磨光了。
经过十三年的艰苦努力，禹终于成功地将洪水引入了大海，使得地面重新变得适合种植庄稼。在这期间，禹新婚不久，为了治水事业，他四处奔波，多次经过自己的家门，却始终没有进去探望。有一次，他的妻子涂山氏生下了儿子启，婴儿在家中哭泣，禹在门外听到哭声，却狠下心来，没有进去探望。
与此同时，黄河中游有一座名为龙门山的大山（位于今天的山西河津县西北），它阻挡了河水的去路，使得河水变得十分狭窄。奔腾的河水在龙门山的阻挡下，常常溢出河道，引发水灾。禹来到这里，仔细观察地形，带领人们开凿龙门，最终在大山上凿开了一个巨大的口子。这样一来，河水得以畅通无阻地流向下游，从而彻底解决了这一地区的水患问题。后代的人都称颂禹治水的功绩，尊称他是大禹。
舜年老以后，也像尧一样，物色继承人。因为禹治水有功，大家都推选禹。到舜一死，禹就继任了部落联盟首领。
这时候，已到了氏族公社后期。生产力发展了，一个人生产的东西，除了维持自己的生活，还有了剩余。氏族、部落的首领们利用自己的地位，把剩余产品作为自己的私人财产，变成氏族的贵族。有了剩余的产品，部落和部落之间发生战争，捉住了俘虏，不再把他们杀掉，而把他们变成奴隶，为贵族劳动。这样，就渐渐形成奴隶和奴隶主两个阶级，氏族公社开始瓦解。
由于禹在治水中的功绩，提高了部落联盟首领的威信和权力。传说禹年老的时候，曾经到东方视察，并且在会稽山（在今浙江绍兴一带）召集许多部落的首领。去朝见禹的人手里都拿着玉帛，仪式十分隆重。有一个叫做防风氏的部落首领，到会最晚。禹认为怠慢了他的命令，把防风氏斩了。这说明，那时候的禹已经从部落联盟首领变成名副其实的国王了。禹原来有个助手叫做皋陶（音gāoyáo），曾经帮助禹治理政事。皋陶死后，皋陶的儿子伯益也做过禹的助手。按照禅让的制度，本来是应该让伯益做禹的继承人的。但是，禹死以后，禹所在的夏部落的贵族却拥戴禹的儿子启继承了禹的位子。
这样一来，氏族公社时期的部落联盟的选举制度正式被废除，变为王位世袭的制度。我国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝出现了。