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在古老的传说中，黄帝之后，历史上出现了三位非常著名的部落联盟首领，他们的名字分别是尧、舜和禹。这三位首领最初都是各自部落的领袖，但后来通过推选，他们成为整个部落联盟的领导者。在那个时代，部落联盟的首领在面临重大事务时，会召集各个部落的首领共同商议决策。
随着时间的推移，尧逐渐年迈，他开始考虑寻找一位合适的继承人来接替他的职位。于是，在一次重要的会议上，尧召集了四方部落的首领，共同商讨此事。尧表达了自己的意愿后，有一位名叫放齐的部落首领提出了建议，他认为尧的儿子丹朱是一个明智之人，非常适合继承尧的职位。
尧神情严肃地说道：“绝对不行，这个年轻人的品德有问题，他总是喜欢与人争执不休。”在一旁的兜（发音为huāndōu）则提出了不同的意见，他说：“负责管理水利的共工，他的工作表现其实相当出色。”然而，尧却摇了摇头，表示不同意：“共工虽然口才出众，表面上看起来恭敬有礼，但实际上他内心却有着另一番心思。这样的人，我实在无法放心地任用他。”
这次讨论并没有得出任何结论，尧继续寻找他的继承人。有一天，他再次召集了四方部落的首领们，希望他们能推荐合适的人选。在场的首领们一致推荐了舜。尧点了点头，表示赞同：“哦，我也听说过这个人很不错。你们能否详细地告诉我他的事迹呢？”于是，大家开始讲述舜的情况：舜的父亲是一个极其糊涂的人，人们称他为瞽叟（发音为gǔsǒu，意为瞎老头儿）。舜的母亲早已去世，继母对他非常苛刻。继母所生的弟弟名叫象，性格傲慢，难以相处，但瞽叟却对他宠爱有加。尽管生活在这样一个充满矛盾的家庭中，舜依然对他的父母和弟弟保持着良好的态度。因此，大家一致认为舜是一个品德高尚的人。
尧帝在听取了各方对舜的赞誉之后，感到非常高兴。他决定亲自对舜进行一番考察，以验证这些赞誉是否属实。于是，尧帝采取了一个非常特别的方式来考验舜，那就是将自己的两个美丽而贤惠的女儿，娥皇和女英，嫁给了舜。这不仅仅是一种荣誉，更是对舜人品和能力的一种考验。
尧帝还进一步表示了对舜的支持，他为舜筑造了粮仓，并且赐予了他大量的牛羊，以确保舜有足够的资源来发展自己的事业。这一系列的举措，无疑是对舜的一种极大的信任和支持。
然而，舜的幸福生活并没有得到所有人的祝福。他的后母和同父异母的弟弟见到了这一切，心中充满了羡慕和妒忌。他们无法忍受舜得到如此多的恩宠和财富，于是与舜的父亲瞽叟一起密谋，制定了一个又一个的阴谋，试图暗中加害于舜。
他们不断地寻找机会，企图在舜毫无防备的情况下对他下手。无论是下毒、设陷阱，还是利用舜的信任来陷害他，他们无所不用其极。
然而，舜凭借着自己的智慧和谨慎，一次次地识破了这些阴谋，成功地保护了自己，同时也赢得了尧帝更深的信任。有一回，瞽叟叫舜修补粮仓的顶。当舜用梯子爬上仓顶的时候，瞽叟就在下面放起火来，想把舜烧死。舜在仓顶上一见起火，想找梯子，梯子已经不知去向。幸好舜随身带着两顶遮太阳用的笠帽。他双手拿着笠帽，像鸟张翅膀一样跳下来。笠帽随风飘荡，舜轻轻地落在地上，一点也没受伤。
瞽叟和象并不甘心，他们又叫舜去淘井。舜跳下井去后，瞽叟和象就在地面上把一块块土石丢下去，把井填没，想把舜活活埋在里面，没想到舜下井后，在井边掘了一个孔道，钻了出来，又安全地回家了。
象不知道舜早已脱险，得意洋洋地回到家里，跟瞽叟说：“这一回哥哥准死了，这个妙计是我想出来的。现在我们可以把哥哥的财产分一分了。”说完，他向舜住的屋子走去，哪知道，他一进屋子，舜正坐在床边弹琴呢。象心里暗暗吃惊，很不好意思地说：“哎，我多么想念您呀！”
舜也装作若无其事，说：“你来得正好，我的事情多，正需要你帮助我来料理呢。”
以后，舜还是像过去一样和和气气对待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。
尧听了大家介绍的舜的事迹，又经过考察，认为舜确是个品德好又挺能干的人，就把首领的位子让给了舜。这种让位，历史上称作“禅让”（禅音shàn）。其实，在氏族公社时期，部落首领老了，用选举的办法推选新的首领，并不是什么稀罕事儿。
舜接位后，也是又勤劳，又俭朴，跟老百姓一样劳动，受到大家的信任。过了几年，尧死了，舜还想把部落联盟首领的位子让给尧的儿子丹朱，可是大家都不赞成。舜才正式当上了首领。