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阿道夫希特勒（1889～1945）本是奥地利人，出生在奥地利与德国的边境小镇布劳瑙。父亲阿洛伊斯希特勒是奥地利海关职员，母亲克拉拉波尔兹尔是阿洛伊斯的第3任妻子。希特勒经常与父亲冲突，叛逆性格极为强烈。中学没有毕业便辍学了，一心要做艺术家，青年时靠做零工为生。
第一次世界大战爆发后，25岁的希特勒突然发现了释放激情的渠道，志愿参加了德国军队。在阴冷污浊的战壕里，希特勒毫无怨言，表现得异常坚韧英勇，在命令与服从的原则里找到了如鱼得水的感觉。德国的战败使希特勒感到震惊和无比愤怒。
1919年，心怀不满的希特勒参加了一个法西斯组织“德国工人党”。希特勒能言善辩，很快便控制了这个小政党。1920年2月，希特勒将该党更名为“德国社会主义工人党”，简称“纳粹党”。1921年7月，希特勒成为该党主席，按照意大利法西斯的榜样，他组建了自己的打手队伍——“冲锋队”，身穿褐色制服，因此也被称为“褐衫队”。
当时的德国战败不久，国内政局一片混乱，经济极度困难，各种思想和社会势力鱼龙混杂。为争取民心、扩大影响，希特勒抓住《凡尔赛和约》的屈辱大做文章，号召德国人振作起来，撕毁条约，挽救民族危亡，争取“与其他民族享有平等的权利”。在希特勒的宣传蛊惑下，纳粹党员人数不断上升。
墨索里尼“进军罗马”取得政权之后，希特勒深受鼓舞。1923年11月8日，希特勒召集“褐衫队”在慕尼黑贝格勃劳凯勒啤酒馆发动政变，“进军统帅大厅”。但是，在进军途中，德国警察阻止并逮捕了暴动者，希特勒也被投入了监狱。
在兰德斯堡监狱服刑的9个月里，希特勒整理了他的法西斯思想，写下了《我的奋斗》一书，明确地透露了他的称霸世界的大计：占领奥地利、捷克斯洛伐克、波兰、丹麦、挪威、荷兰、比利时、卢森堡，接着是消灭法国、英国和俄国。然后，建立一个“建筑于奴隶制和不平等思想上的伟大的新社会”，由“雅利安优等民族”日耳曼人统治全世界。
1929年至1933年的世界经济大危机沉重地打击了风雨飘摇中的德国议会民主制度。当时德国经济急剧下滑，工业生产下降40％，外贸减少了69％，7万多家企业破产，失业人口高达800万人。面对困难，最后一个由议会选举产生的联合政府竟然宣布辞职，国会没有能力组建新的政府。于是，根据宪法，国家权力在危急时刻转入兴登堡总统一人之手。这位第一次世界大战中的德军元帅不断地任命“总统临时内阁”，颁布“总统暂行法令”，国会和民主制度被束之高阁，共和国体制实际上已经有名无实了。
深刻的经济危机和极度混乱的政治局势为希特勒提供了飞黄腾达的良机。在1932年7月的大选中，希特勒极力煽动德国人要寻求“新的生存空间”，宣扬“强权国家是改善经济的前提”。这些主张赢得了德国民族主义者和工业家们的欢心，纳粹党最后获得了37．3％的选票，一举成为国会第一大党。
1933年1月30日，德国总统兴登堡任命希特勒为总理。纳粹党上台之后，“褐衫队”和党卫军立即冲上街头，肆意跟踪、殴打和杀害一切政敌。2月27日，纳粹制造了“国会纵火案”，嫁祸德国共产党，随即颁布了《保护人民和国家的紧急法案》，废止了公民最基本的政治权利。4月1日起，希特勒禁止犹太人经商，4月26日成立秘密警察——盖世太保。5月2日，德国政府取缔工会，6月27日，希特勒勒令解散德国社会民主党，7月14日，希特勒颁布禁止成立新政党的法律，使纳粹党成为德国唯一的政党。
同年7月，希特勒设立了“德国经济总委员会”，将国家经济分成工业、能源、银行保险和手工业等6个部门，将全国划分为18个经济省。德国经济开始转入战争轨道，控制物资出口，主要进口军需物品，钢铁、军火、燃料和化学合成等军事工业得到了重点扶持和迅速地发展。
1934年8月2日，兴登堡总统病逝，希特勒接管了总统职权，自封为“德意志国家和人民的元首”，称呼德国为“德意志第三帝国”。
完全掌握了国家政权之后，希特勒加紧了将德国改造为战争机器的步伐。1935年3月5日，希特勒宣布建立国防军，13日下令建设空军，16日发表重整军备宣言，颁布国防法令，恢复普遍义务征兵制，17日全德国举行庆祝摆脱凡尔赛条约的束缚。
1936年3月1日，希特勒下令实施训练计划。7月22日，希特勒派兵援助西班牙的法西斯叛乱。1937年，希特勒又与臭味相投的墨索里尼结盟，建立了侵略战争同盟“罗马–柏林轴心”。
1938年，希特勒自任国防部长，组建直属于他个人的国防军司令部，掌握了完全的军事统帅权。德国的军费迅猛增长，从1933年的7亿马克一路飙升至1938年的600多亿马克，增幅近百倍之多。陆军从1935年的30个师增至到1938年的51个师。1938年时，空军仅有368架飞机，到1939年便猛增至8295架，成为世界上最大的一支空军。在军火生产上，1939年德国的产量已达美国、英国两国总和的2倍多，为发动第二次世界大战做好了充分的物质准备。
精彩旁白：“我的优点就是不受任何理论上或者道德上的清规戒律的约束。”“新帝国必须再一次沿着古代条顿武士的道路进军，用德国的剑为德国的犁取得土地。”
——（德）阿道夫希特勒著《我的奋斗》