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夫差（？~前473年），春秋末年吴国君。吴王阖闾子。公元前495~前473年在位。初在夫椒（今江苏吴县西南太湖中）打败越兵，并攻破越都，他不听伍子胥乘胜灭越之言，允越王勾践求和。十四年（前482年），在黄池会盟，于晋争霸，越王勾践乘虚攻入吴国。后越再兴兵攻灭吴国，他自杀。
春秋吴越争战中越国大败，越王勾践被俘往吴国。然而勾践是个有心计的人，在含辱求生的幽禁生活中，逐渐取得了吴王的同情，被准予回国。越王归国后，修葺城池宫殿，以文种治民，以范蠡治军旅，礼贤下士，敬老慈民。日悬熊胆在座侧，每出入朝，必以舌舔苦胆，又令近臣出入的时候提醒他：“勾践你忘了会稽之耻吗？”勾践即应声道：“不敢忘！”他冬常近冰，夏近火；以枯草为床，为的是激励自己。当时因丧败之后，越国人丁稀少，勾践命国中壮丁勿娶老妻，老人不娶少妇。女子十七不嫁，男子二十不娶者，罪其父母；孕妇将产，申报官府，使医生加以看护，生男赏赐一壶酒一条狗，生女赏赐一壶酒一头猪。生子三人，官府养其二；生子二人，官养其一。民有死亡，亲往哭吊。每逢出游，常载饭菜于后车，遇见童子，即赐之饭菜。夫人衣服皆自织，与人民共劳同苦，七年不收租税，食不加肉，衣不重彩。越国国力日渐强盛。此时越王欲报会稽败衄之耻、石室见囚之辱，命范蠡寻美女送于吴王以乱其心志。
西施，名夷光，春秋战国时期出生于浙江诸暨苎萝村，天生丽质，因居处荒僻，家境清贫，常在这若耶溪边浣纱度日。一天范蠡信步而行，不觉行至一处地方，峰峦竞秀，万壑争流，云水环绕，溪山如画。范蠡置身其间，如入仙乡。不禁心旷神怡。忽见一道清溪，细流曲折，从山脚下面回绕而来。沿溪望去，桃李成林，松柏苍翠，郁郁葱葱之中，似觉柴门隐约，竹篱依稀。范蠡循着山麓，沿溪前进。
行约数百步，一阵香风扑面吹来，范蠡闻了这股香气，大为惊异道：“此气似兰非兰，其中带有脂粉之香，芳泽之味，绝非花香。”正在猜疑，突然看见一女子在溪边浣纱，这阵香气，正是微风飘荡过来的。这女子目如秋水，顾盼生姿。范蠡心口俱呆，暗中惊异道：“不想尘世之间，居然有此美女。”范蠡表明了身份，说明了来意，西施想不到自己一个乡野弱女子，对国家前途竟是如此重要，于是慨然应允。
然而在日久接触中，范蠡与西施产生了微妙的感情。一想到西施将来要被献给吴王，范蠡陷入了难以割舍的痛苦之中。他不知如何面对这一天。
这时的吴王逸乐之心渐生，为重建姑苏台，而遍告列国，以求材木。
范蠡对勾践说：“臣闻将有夺人之心者，必先投入之好，夫差筑台必得美材，王如采良木以奉吴，吴王必倾心悦我而不疑。”越王依计送高木二百余株，令木工将木材雕琢装饰后献给吴王。并送上包括西施在内的美女五十余名。吴王大喜，令工匠重建姑苏台。台榭修成后，宏壮秀丽，高可望三百里，宽可容六千人，台上雕梁画栋，金玉藻饰，四围尽植奇花异草，畜养珍禽怪兽，又引太湖水绕于台前，通舟往来，左有香水溪，右有百花洲，三秋九夏花香不绝。百姓昼夜做工，疲劳而死得不可胜数。吴王因勾践恭顺已极，命人加封越国东至句甬，西至携李，南至姑蔑，北至平原。纵横八百余里的土地，完全皆归越国。
范蠡与西施由于国难而聚首，又要为了国难而分开，贵为一国大夫，竟不能保住自己心爱的人，他不知何日能重续旧好，只有无尽的期待。
却说夫差望见西施，以为神仙下降，魂魄俱醉。相国伍子胥进谏说：“臣听说五音令人耳聋，五色令人目眩，因此桀以妺喜灭，纣以妲己亡；幽王以褒姒死，献公以骊姬败。自古丧身亡国，未有不由美女者。今越王进此美女，是想要大王沉湎怠政，自取败亡。王请勿受此亡国之物。”
夫差说：“好色之心，人所皆同。勾践得此美人不敢自用，进于寡人，即是尽忠于吴国之证，相国怎么会疑他另有所图？况桀、纣、幽王，皆亡国之主，岂可与寡人相比？相国身为人臣，竟在朝廷之上，面辱寡人，人臣之礼，岂应如是？孤偏要受了这个美人，命你看孤会不会亡国。”
从此吴王每日都在姑苏台纵乐，美女歌伎列于座侧。西施不论相貌歌舞都是诸妃之中最好的。吴王于灵岩山筑西施台，开玩花池，辟采香径，凿碧泉井，建馆娃宫，携着西施，在这八个景点日夕流连。西施妖艳善媚，擅专房之宠，出入仪制，低于后妃。
春光明媚的时候，西施领数十嫔妃在前，吴王与伯骸⑥伤共⑺嬗诤螅逢亭便宴，遇榭便歌，四顾百花妍媚，夫差亲自折下最艳丽的一朵，插在西施的发上：“你若日夜立于万葩丛下，孤不知花长得像你还是你长得像花？”伯核担骸耙莱伎矗西施比花可美多了！夫差听后十分高兴，取酒赏赐伯骸。
夏天到来的时候，吴王就驾一叶轻舟，上载乐器，与西施在香水溪赏莲花。让嫔妃们赤裸身体在溪内采莲，西施与夫差拊掌而笑。笙箫迭奏，歌声悠扬，自城南直至湖上。但见一片锦帆，接连不断，使人目眩神迷，后人以其锦帆十分美丽，遂称所过之地曰“锦帆泾”。忽然一阵风吹来，西施酒喝多了，以手去探莲，不慎掉进水里。夫差急令嫔妃救起，亲自扶入舟中：“卿之被溺，可称得上落花随水了！”然后令奚斯在香水溪内，方圆数丈，都砌上白玉石，另引清泉注入溪水。让西施在泉内沐浴，沐浴后的粉痕凝水，泉水香馥扑鼻，久久不散，故此溪又称为“香水溪”。
吴王宠爱西施，唯恐其娇艳如花，不禁风露，特建馆娃宫于灵岩山，铜钩玉槛，饰以珠玉，镶以七宝，为美人游息之所。秋高气爽的时节则携西施登馆娃宫，朝歌夜弦，宴赏不息。西施早晨梳妆则照池为镜，夫差并立在她身后，亲自为她撩发施妆。对西施说：“以你的娇妍，映在水里，水也生媚。”因西施举动风流，行步之际衣袂飞扬，无异仙子。遂建筑一廊，空其地底，下面悉用大瓮铺平，覆以厚板，上面雕镂花纹，施以五彩，命西施漫步其上，步履铮铮有声。夫差听以为乐。因此称其廊为响岳取薄。
冬天他们住在灵岩山的西施洞，每遇落霜的早晨，下雪的夜晚，夫差与西施穿着狐裘，坐着车寻找梅花，直走到崎岖险道，车驾不能通过的地方，才欣然返回。
西施常言心痛，每当病情发作时，必捧心蹙额，颦眉而啼，愈发惹人怜惜。夫差见其如此，觉得带露娇花，溅水芙蕖，亦无此艳丽。所以西施心痛一次，夫差的宠爱愈深一层。其他妃嫔，见西施心痛蹙额，吴王更加怜爱，以为王爱心痛蹙额之容，遂效其所为，人人皆知心痛之状。每逢吴王车驾返宫，一齐颦眉蹙额，以冀宠幸。哪知吴王见了她们这种形态，反觉丑陋，含笑说道：“西施心痛，颦眉蹙额，自有一种令人可怜之态，汝等效颦，不能得其万一，孤视之，愈觉不堪，直所谓西施捧心，东施效颦，益形其丑也。”众嫔妃听到这些话，人人自愧，默默而退。后来便有了“东施效颦”这个成语。
吴王对西施的宠爱到了无以复加的地步。西施爱食鲜鱼，御厨所进的鱼，西施嫌其不鲜，连筷子都不愿举，吴王命筑养鱼城，城通太湖，使其水时来时去，保持鱼的新鲜。西施又喜食鸭，其鸭必喂以香料拌米，并入脂油，养至硕大无比，吃起来才可口。吴王就筑鸭城以畜鸭。西施又好食嫩鸡，鸡必择肥嫩洁白的。吴王就造鸡陂，畜鸡以供西施食用。西施爱饮女贞酒，其酒出于浙江绍兴，吴王命越国每年贡献，以备西施之用。不料贡献之酒，远道而来，更在江中经过风浪颠簸，至吴之时，启坛视之，皆已浑浊，不堪为美人饮料。吴王又筑酒城，仿女贞酒之制法，酿酒以供西施饮用。
吴王为了西施不受酷暑之苦，起夫役十万人，赴洞庭建造宫殿。发全国丁壮，尽赴工役。材料不足，则拆取现成百姓房屋。始则嫌民居仄狭，材料不堪应用，则拆寺院以充之。继则拆民间富室的高堂大厦，终则小户人家的湫隘之居，亦拆取无遗。百姓苦工终日，却没有一方居处。弄得国中百姓，叫苦连天，顿足怨恨，耕种悉废，机杼无闻，死亡流离。
总之，夫差自从有了西施后，一年四季，完全荒于处理政事。他说：“孤得西施，如鱼得水，此生愿终老温柔乡矣。”有时登临姑苏台，有时宴赏馆娃宫，弦歌不绝，乐而忘返。所谓酒不醉人人自醉。
伍子胥的入谏，吴王全不理会。子胥独自叹气说：“吴之末，如桀纣之世，安能不亡乎？”遂称疾不出。后来伍子胥因屡拂吴王之意，吴王赐以金镂剑，命其自尽。
越王又说越国连年受灾，要用银钱购买吴国粮食，使得吴国储粮锐减。勾践即以买来的粮食颁赐国中之贫民，百姓无不颂德。次年，越国粮食丰收，勾践选择粒大饱满的黍，蒸后给了吴国。吴王还感动地说：“越王真信人也。”又见其谷粗大异常，土地肥沃，种子优良，可给我国百姓种植。于是国中都用越粟，但因为是蒸熟的种子，所以秋天颗粒无收，吴民大饥。夫差还以为土地不同的缘故，却不知粟已蒸熟。
越王得知吴国国力已尽，精锐又在伐齐，乘虚而入，率十万精兵，打过边界，直攻吴都。因勾践志在雪耻，与范蠡、文种养兵练将已十余年。而且百姓自愿出征者三万人，合兵虽只有15万，然而皆有为国报仇的决心，遂以一当百，连战连捷。而吴王夫差却一味荒淫，百姓怨苦，军士疲劳，如今加上颗粒无收，士兵饥困疲乏没有斗志。越兵以逸待劳，个个如出山猛虎，杀得吴兵丢盔卸甲。夫差无奈只得派伯呵叭ﾋ接请降。然而越王勾践有前车之鉴，决不允降。伯杭状不妙，收拾细软，潜身逃遁。
夫差知大势已去，势孤力单，仰天长叹，道：“寡人不诛勾践，忘先王之仇，为不孝之子，此天之所以弃吴也。吾杀忠臣伍子胥，今自杀晚矣！”不久，他又对左右道：“吾死而有知，又有何面目见子胥于地下，必重罗三幅，以掩吾面。”说完自刎而死。
越王灭了吴国，十年之仇已报，然而次日却不见了范蠡与西施。原来范蠡已携西施共乘一叶扁舟，泛游太湖，二人相亲相爱，漂泊而去。从此他们隐姓埋名，畅游五湖，过着惟江上之清风与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色的逍遥生活，专政唱随之乐，不再萦心于人世间的恩怨是非。很久以后，在山东出现了一位巨富，叫陶朱公，他有万贯家财，妻子也美艳如花，这位陶朱公就是范蠡，他的妻子就是西施。
文种得范蠡留下的书信。书信写：“飞鸟尽，良弓藏。敌国既破，谋臣即亡，蠡思每每及此，是以弃名利于富贵之场，乐轮竿于江海之上。越王为人，长颈鸟喙，忍辱妒功，可与共患难，不可与共安乐。同僚谊重，敢不尽布，惟子明鉴，乞早图之。”文种读罢叹息说：“范蠡诚高世之士，吾不及也！”然而终不能舍弃富贵，内心矛盾之下，即日称病不朝。最终被勾践所杀。
西施与杨贵妃、王昭君、貂蝉为中国古代四大美女，其中西施居首，是美的化身和代名词。但关于西施下落众说不一。
（一）西施沉海说。勾践灭吴后，他的夫人偷偷地叫人骗出西施，将石头绑在西施身上，尔后沉入大海。从此沿海的泥沙中便有了一种似人舌的蛤蜊，大家都说这是西施的舌头，所以称它为“西施舌”。三十年代著名作家郁达夫在福建时，亦称赞长乐“西施舌”是闽菜中最佳的一种神品。《墨子－亲士》说：“是故比干之殪，其抗也；孟贲之杀，其勇也；西施之沉，其美也；吴起之裂，其事也。”《吴越春秋－逸篇》也说：“越浮西施于江，令随鸱夷而终。”其意盖谓伍子胥在鸱夷之器，盛尸而投江中，今西施亦自投江，故言随鸱夷而去也。后人不知此意，以范蠡使人迎西施于姑苏台，有隐居五湖，与美人共乘一舸，遁入烟水深处的误会。
（二）西施随范蠡隐居说。东汉袁康《越绝书》记载，吴亡后，“西施复归范蠡，同泛五湖而去”。明代胡应麟《少室山房笔丛》也有类似说法，以为西施原是范蠡的情人或妻子，吴国覆亡后，范蠡带着西施隐居起来。李白《西施》诗：“一破夫差国，千秋竟不还。”也认为西施跟随范蠡隐居。只是《国语－越语》和《史记－越王勾践世家》记载范蠡退隐的事甚详，而没有提及西施。
（三）不慎落水而卒。善良的人们并不希望西施这位无辜的弱女子有个悲惨结局，于是找出初唐诗人宋之问《浣纱》诗：“一朝还旧都，靓妆寻若耶；鸟惊人松梦，鱼沉畏荷花”为依据，认为吴亡后西施回到故乡，在一次浣纱时，不慎落水而死。此说似乎最理想，可是最缺乏证据。
（四）被吴人所杀。传说吴王自刎而死时，吴人把一腔怒火都发泄在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉在扬子江心。据《东坡异物志》载：“扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成。”
但也有人认为西施是历史虚构的人物，其人是不存在的。依据是记载春秋历史最详细、最古老的文献，如《左传》《国语》等，都只字未提西施其人。《国语－越语上》描述吴越争斗的过程，只是说“勾践女女于王，大夫女女于大夫，士女女于士。”还说越国饰美女八人去赂太宰，太宰如果帮助越国成功，“又有美，于此者将进之”，根本没有提到西施。《庄子－齐物论》中记有西施，却是夏时人，与吴越相争中的西施不相关。另一种意见认为，西施确有其人。其文献根据是《孟子》《淮南子》《越绝书》《吴越春秋》等，诸书都说她本是苎萝山下卖薪女（或说浣纱女），天生丽质。勾践把她选入宫后，学习舞蹈礼乐，接受美人计后到吴国。她身在吴国心在越，终于完成计谋，使吴亡而越兴。
历史上对越王勾践的忍辱负重、卧薪尝胆总是赞誉备至，而对西施的下落则语焉不详，毁誉不定。唐代罗有诗：“家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施；西施若解倾吴国，越国亡来又为谁。”算是一句公道话。
今天位于诸暨城南苎箩山麓的西施故里，唐朝时就建有浣纱庙，1986年重修，建筑群包括西施殿、郑旦亭、古月台等。浣纱江畔，有西施浣纱处，临江岩石上有王羲之所书“浣纱”二字。