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周幽王（？~前771年），西周国王。姬姓，名宫涅。宣王子。公元前781~前771年在位。为政严酷，曾进攻六济之戎，大败。后宠爱褒姒，立褒姒之子伯服为太子，废申后和太子宜臼。申侯联合缯、犬戎等进攻，他被杀于骊山下，西周灭亡。
西周自周厉王姬胡、周宣王姬静以来，朝政紊乱，国力日益衰弱。周宣王的时候，京畿街衢的儿童流传着一首歌谣：“月将升，日将浸，弧萁服，实亡周国！”谶谣史籍记载和民间流传中，都显得神秘玄妙。谶谣最主要是通过儿童之口进行扩散。人们普遍认为儿童天真无知，他们所传的谣谚必非出于自撰，肯定出自天意。
宣王听到歌谣非常吃惊，他问大臣们：“此歌谣是什么意思，是凶是吉？”召公说：“‘檿’是山桑木的名称，可以用来做弓。‘萁’是草的名称，可用来做箭袋。据臣的愚见，国家日后将有弓矢之祸！”宣王说：“如果是这样，杀尽京师所有做弓箭的匠人，毁掉库内的弓矢，怎么样？”太史令伯阳父说：“臣夜观天象，弓矢之祸将出现在陛下宫中，与弓矢无关，后世必有女子乱国！请大王勿杀无辜的人、毁军旅的兵器。”
周宣王问姜皇后最近宫中的嫔妃有什么怪异的地方，姜后说：“宫中没有怪异，只有先王宫内的一个嫔妃卢氏，年方二十四岁，怀孕八年，才生下一个女儿。”
宣王说：“真是怪事！”派女侍招来卢氏问原因，卢氏说：“妾听说夏朝桀王时，褒城有个人化为两条龙，降在王廷，对桀王说——我是褒城二君，桀王非常恐惧，杀了二龙，将龙涎藏在木椟中，自殷朝经历六百四十四年，传了二十八王，都不敢打开木椟看。到了先王厉王打开木椟，龙浆横流于宫廷，化为元龟，妾当时十七岁，因为足踏龟迹而忽然有了身孕，如今才刚生下一个女儿。”宣王说：“此女是怪物，你抱出我看一看！”
卢氏说：“妾疑心为怪物，生下来的那天晚上就让宫女将此女孩扔在御河中浸死了！”宣王对伯阳父说：“此女孩已死，卿试着占卜，看妖气消灭了没有？”伯阳父占卜后说：“妖气虽然出宫，然而还在人间！”宣王传旨，令军卒巡访御沟内外，然而女婴已经找不见了。于是写出榜文，挂在各城门口，不论是谁，只要敢收御沟内的婴孩隐匿，就满门处死。
西城军卒巡访时看见一个男子背着山桑木弓，一个女子背着萁草织成的箭袋，在街上叫卖。军卒看见，心下商量：“如今朝廷大臣断定谣歌是山桑木弓萁草箭袋，这两个人必应其事，又说女子乱国，我们放了那个男子，将此女子捉去见天子。”那个男子救不了自己的妻子，抱头便跑，到了郊外，听见深林中群鸟喧噪，有婴儿啼哭的声音。
他进入林中，看见百鸟用翅膀的羽毛覆盖一个躺在青草上的女婴，他想：“我妻被朝廷捉去，估计没有了性命，不如抱此女孩回去，抚养成人，也还有个寄托。”于是抱起婴儿，奔褒城逃难而去。军卒将那个女人抓去见宣王。宣王令推出斩首。这年的七月，宣王崩，子宫涅即位，是为周幽王。
幽王为人性暴寡恩，喜怒无常、狎昵群小，整日饮酒食肉。刚一即位就让他所宠信的近臣到民间广征美女供其泄欲。尹球、虢石父、祭公三个奸佞小人谗邪欺君。幽王拜尹球为大夫，虢石父为上卿，祭公为司徒。三人皆谗佞阿谀之人，贪位慕禄之辈，惟王所欲，逢迎不暇。一次三川守臣表称三川地震。幽王笑说：“山川地震是常事，何必动辄告诉寡人？”伯阳父对赵叔带说：“以前伊洛竭而夏亡，河竭而商亡，现在周如夏商的末季啊！”
赵叔带骇然问；“何以见之？”伯阳父说：“源塞必然川竭，川竭必然山崩，山崩是预兆，周室天下不出二十年当亡！”
这年冬，岐山又崩，赵叔带上表说：“山崩地震，是国家不祥之兆，望大王抚恤下民，广开贤路，以弭天变，以使社稷无危。”虢石父说：“山崩地震，大王所谓天道之常，有什么不祥？叔带是迂腐的读书人，不知天道，望陛下详之！”幽王听信虢石父之言罢免了赵叔带。右谏议大夫褒劝谏：“不可罢赵叔带的官职，否则会阻塞谏诤之路。”幽王大怒，囚褒饷在监狱。
褒饷是褒城人。妻子听到褒饷进谏被囚，痛哭流涕，儿子洪德说：“我听说天子荒淫，耽于女色。现在褒城中有个女子十分清丽，家贫无资，若以百金买此女子，进上朝廷，可以赎归父亲。”其母遂以百金，买下此女子，将她送到京师。这女子年刚14岁，目秀眉清，唇红齿白，发挽乌云，指排削玉，有如花如月之容，倾国倾城之貌。
幽王见美人仪容娇媚，流盼之际，光艳照人。因褒地所进，赐名褒姒，充入后宫。群臣谏说：“色倾人国，自古都有。夏因妺喜而亡，商因妲己而丧。陛下宜鉴前朝得失，不可受此美人。”尹球、虢石父说：“种田的多收了几捆禾麦，尚且重婚，大王以天子之尊，受一宫人，你们就那么多废话？”幽王大怒：“有再谏受美人者斩！”是夜幽王与褒姒同寝，鱼水之乐，春夜销魂。自此幽王与褒姒坐则腿叠腿，立则肩并肩，饮则交杯，食则同器。一连十日不上朝，与褒姒朝夕饮宴。
皇后申氏逐渐失宠。一天幽王与褒姒在翠华宫，申后忽然来了，褒姒正与王谈笑自乐，没有起身迎接，申后心中虽有幽怨却口不敢言，回宫后忧容不展。申王后自从那天见到褒姒的天姿国色后，明白自己已年近四十，再无法以美色和褒姒争一日之长短，唯有终日长吁短叹，郁郁寡欢。太子宜臼见母亲忧闷，跪问原因。申后说：“你父王宠爱褒姒，不分尊卑，今日在翠华宫，见我来了，她仍饮酒自乐，全不退避。将来此婢得志，我母子无容身之处了！”太子说：“这事好办，改天可与数十宫人游御苑赏花，若褒姒来，令宫人将此贱婢乱打一顿，待她奏父王，父王不听则已，若有什么事，孩儿必杀之！”
申后果然将褒姒打了一顿，褒姒对幽王垂泪说：“申皇后无故令宫人痛打小妾！”幽王变色：“皇后怎么敢如此无礼！”虢石父、尹球说：“臣闻皇后失德，嫉妒之心太甚。”幽王大怒，下诏废皇后，册立褒姒为正宫。太子宜臼愤恨不平，要杀虢石父。虢石父逃走，来见幽王。幽王大怒，命尹球追捕太子。幽王囚申后于冷宫，废太子宜臼。这种处理引起了朝中大臣的共愤，告老归田者很多。
褒姒天性忧郁，长日紧蹙眉黛，终日闷闷不乐，周幽王为其开颜一笑费尽心思。但千方百计，褒姒却始终不开口一笑。幽王召乐工鸣钟击鼓，品竹弹丝，宫人歌舞进临，褒姒全无悦色。
幽王问：“卿不好音乐，不知所好何事？”
褒姒说：“妾无所好。曾记得昔日手裂彩绢，爱听绢裂的声音。”
幽王说：“那你怎么不早说呢？”幽王即命司库每日进彩绢百匹，使有力的宫女撕裂，以取悦褒姒。褒姒虽爱听裂绢的声音，依旧不见笑脸。
幽王问：“卿为何不笑？”
褒姒说：“妾平生不会笑。”
幽王私下与虢石父说：“你若有什么办法能让褒后一笑，赏你千金！”
虢石父献计说：“先王曾在城外，五里置一烽火墩，用来防备敌兵，如有敌兵来则举烽火为号，沿路相召天下诸侯的兵来勤王，假如诸侯来了却没有敌兵，皇后必然会笑！”
幽王遂与褒姒驾幸骊山，在骊宫夜宴，到处灯火辉煌，笙歌曼舞。幽王传旨，令城下点燃烽火台。群臣皆劝谏：“烽火台用来备缓急，必须取信于诸侯，现在无故而点烽火，是戏弄诸侯！以后倘有不测，将用什么东西来让诸侯救急呢？”幽王不听，遂点燃了烽火，与褒姒在望边楼欢宴。刹那间火焰直冲霄汉，像一条逃命的巨鲸一样，不断地一股一股喷出火柱，向黑暗的远处奔腾而去。诸侯乍见焰火冲天，急忙调兵遣将，驱动战车，连夜前来勤王。没多久，列国诸侯皆领兵至，一路烟尘滚滚，来了却没有敌寇的踪影，只见幽王与褒妃在城上饮酒作乐，诸侯面面相觑，卷旗而回。
这样来来去去好几次，褒姒在楼上娉娉婷婷地偎在幽王怀中，凭栏远眺，见各路军马擎火炬漫山遍野奔跑的狼狈相，不禁嫣然一笑。幽王说：“爱妃一笑，百媚俱生，此皆虢石父的功劳！”遂以千金赏虢石父。“千金买笑”的典故就出于此。众诸侯大怒而归。以后幽王屡以烽火为戏，久而久之，烽火不信，诸侯不至。
申侯在路上上表责备幽王弃皇后、废太子、宠褒姒、戏诸侯四事。虢石父奏曰：“申侯打算与太子宜臼谋反，因此故意揭露大王的过失。”幽王说：“那怎么办？”虢石父说：“速发兵以讨之，免生后患！”
于是幽王发兵讨申。申侯大惊：“国小兵微，何以当敌？”大夫吕章说：“申国近缯、犬戎、西夷，主公速致书于犬戎，令起兵以伐无道，免申国之患！”申侯便以书召犬戎。犬戎遂发兵五万，杀奔京师，将城围得水泄不通。
幽王大惊失色。虢石父说：“速点烽火以征诸侯的救兵！”幽王点烽火数日，烽火台上白天冒着浓烟，夜里火光烛天，诸侯之兵却没有一个来得。因为前几次被烽火所戏弄，诸侯以为幽王又想戏弄他们来博取美人一笑，所以都不当回事。不久镐京陷落。
幽王逃奔临漳。犬戎在城中放火焚烧宫室，掳掠库内财物。幽王在骊山下被追上杀了。
褒姒被犬戎掳去，不知道下落。宫中士卒嫔妃，死者不计其数。犬戎在城中大肆剽掠数月。
诸侯听说犬戎攻陷王城，发兵勤王。驱赶了犬戎，奉故太子宜臼即王位，是为周平王。
当时京师宫殿焚毁，仓库空虚，边境烽火连年不息。平王与群臣商议迁都洛邑。周公华说：“不可！洛阳虽为天下之中，却四面受敌；而镐京，左有崤函，右有陇蜀，沃野千里，四塞为固，所谓天府之国，天下之势，莫过于此。今若弃之东迁，臣以为不可！”平王不听，即日东迁于洛阳。镐京险要的地方都归了秦，后来秦凭此灭六国得天下。从此诸侯们各霸一方，展开了长达五百多年的残杀。
周朝的八百年江山是中国历代最漫长的，可惜传到周幽王气数就式微了。史书形容他“性暴戾，少思维，耽声色”。对于褒姒以及那一段历史，后人以一个成语“倾国倾城”来形容。《史记》上说，早在幽王亡国之前，周太史就读到了历史的记录：从前夏朝衰微的时候，有两条天龙降于朝廷，赖着不走，夏帝陈列了玉帛，取了天龙的唾液，用木柜子收藏起来，天龙这才离去。这木柜子经商朝传到周朝。周厉王好奇心起，打开来看，不料龙涎如黑漆流了遍地，涂抹不去。厉王叫宫女们赤裸身子对着龙涎大声鼓噪，那龙涎就变成黑色的蜥蜴，窜来窜去，碰到了后宫一个侍女，这侍女就莫名其妙地怀了孕，生下一个女婴急忙扔掉了。这女婴被褒国一对夫妇捡回家，长大后容貌出众，献给朝廷，名字就是褒姒。
《小雅》曰：“赫赫宗周，褒姒灭之。”所谓红颜祸水，仿佛周朝的灭亡完全是褒姒迷惑幽王所致，这女人不但蒙冤地下，甚至被写进文献里蒙羞青史。褒姒为什么不笑？后人往往只知道这不笑的结果，却从不知不笑的原因。这与一个女人的品质无关，其实想一想就会明白，她嫁给幽王时，周幽王已经是有了一个成年儿子的老年人，她怎么笑得出来。