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英格兰南部小镇索尔兹伯里是一座历史悠久的古城，因神秘的史前遗迹巨石阵坐落在这里而闻名全世界。面对着这些重达数十吨的巨大石块，直到今天我们都无法确切地知道它们的建造者是谁，更无法知道它们的建造方法和用途，这些未解之谜给这座巨石阵加上了一层层神秘的光环和魅力。
不过，如果我们对英国历史有所了解的话，那么在这个小镇上演的一幕历史正剧恐怕比巨石阵更富吸引力。1086年8月1日，征服者威廉把英格兰所有封建主召到这个小镇，当然，他们到这里来并不是来参观神秘的巨石阵的，因为这时巨石阵还没有被发现。威廉在这里举行了一个宣誓效忠大会，强迫所有的与会贵族直接向他行臣服礼宣誓效忠。
这就是著名的“索尔兹伯里盟誓”。
历史已经过去将近一千年，我们无法想象出当时在这里发生的一幕，不过有一点可以肯定，那就是当这些封臣脱帽下跪，把双手放在威廉合拢的手掌中宣誓效忠时，心里一定很不舒服。因为从这时起，他们除了要向自己的领主效忠尽义务外，还要向国王效忠，尽附庸的义务。
根据欧洲大陆封建制的传统，附庸只需要对直接赐予他土地的领主效忠，而对领主的领主则不需要效忠，用一句话讲就是：“我的附庸的附庸不是我的附庸”，从而为王权旁落、诸侯割据制造了肥沃的土壤。
威廉的这一举动将欧洲大陆的传统改为“我的附庸的附庸还是我的附庸”，颇有些制度创新的味道。威廉此举虽是出于加强王权的自私目的，但这也是英格兰的客观形势使然，诺曼征服者与被征服者之间的矛盾很深，人数上处于绝对劣势，只有团结一致，依靠强大的王权来保障征服者的既得利益。
这样，王权得到了加强，英格兰所有的封建主都成了威廉一世的附庸。
国王将土地分封给贵族，作为对国王的回报，贵族们必须向国王宣誓效忠，并根据自己领地的大小，向国王缴纳税金，提供骑士及其装备。威廉一世借此建立了一支象征国家权力的5000多人的骑士军队。英格兰的贵族阶层和贵族制度也从此形成了。
国王和贵族之间的从属关系，从一开始就带有双向契约的性质。这是一种基于权利义务关系之上的契约关系，正如12世纪末一篇法学论文的总结：“主公与臣属之间应该有一种相互的忠诚义务，除敬重之外，封臣对主公应尽的臣服并不比主公对封臣所持的领主权更多”。
虽然没有成文的法律，但是天长日久，国王和贵族之间的契约关系就变成了约定俗成。按照契约的规定，双方各自履行义务、享受自己的权力，这逐渐成为英国社会普遍认同的一种规则。这种契约关系虽然是人格化的和不平等的，但是它所包含的契约精神却是后来的《大宪章》、议会政治和习惯法体系产生的基础。
当征服者威廉在索尔兹伯里心满意足地看着他的手下向他宣誓效忠时，他恐怕没有想到，“索尔兹伯里盟誓”竟孕育着数百年后大英帝国称霸世界的因子。
在迫使他的手下向他宣誓效忠的同时，一件意外的事情使威廉做出了一个惊人之举。