下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
面对这位被称为“失地王”的约翰，我们实在难以发现他有什么君王的美德和优点。在他的兄长理查德一世还在位时，他就乘国王参加十字军东征之机多次兴风作浪，发动叛乱以谋求王位。终于，约翰交上了好运，1199年他的兄长在与法国人的战争中死去了，野心勃勃又愚蠢无能的约翰最终如愿以偿地登上了王位。
不过，在与法国人的战争中约翰的运气就没有这么好了。
1202年，法王菲力二世以领主的身份宣布没收约翰在欧洲大陆全部领地，怒火中烧的约翰立即挑起了战争。
在米拉堡，约翰与受法王支持的、他的兄长理查德一世的外甥亚瑟在法国作战，在战斗中约翰打败并俘虏了亚瑟和两百多名贵族，不过由于约翰不可思议的愚蠢，这次胜利没有带给他任何政治上和军事上的好处。他残酷地对待他的前王位竞争亚瑟，在一次醉酒后失去理智的愤怒中，约翰杀死了亚瑟，并将亚瑟抛尸野外，他还残酷地虐待被俘的贵族，致使其中的21人被饿死。
这一连串不可思议的残暴行为激起了大陆上贵族们的强烈义愤，他们与法王菲力二世同仇敌忾，将约翰赶回了英格兰。约翰几乎失去了在欧洲大陆上的所有领地，“失地王”的绰号由此得来。这位失地王不仅失去了自己的土地，而且还连带着许多英国贵族跟着倒了霉，一并失去了在法国的大片地产。
倒霉的约翰在大陆尚无法立足，被迫长期待在英格兰。
具有讽刺意义的是，这使他成了一位真正意义上的英国国王，因为自征服者威廉以降，历届国王由于在欧洲大陆拥有大片领地，他们的大部分时间都是在欧洲大陆上度过的，英格兰只不过是王国的一个行省。现在，失地王约翰失去了他在欧洲的大部分领地，只好把英格兰作为他东山再起的唯一赌本。
约翰在英格兰积极扩展军备，将贵族的领地财产占为己有，任意增加税收，完全不顾现存的封建关系的规范。据记载，约翰将兵役免除税提高了16倍，同时把贵族们对封号和领地的继承税提高了100倍，动产税增加了一倍。他发明了商税，所有进出口货物按价值的十五分之一收税。
约翰还把手伸向了教会，宗教贵族们发现他们的处境也好不到哪去，仅1209到1211年的3年间，国王就从教会掠夺了2．8万英镑。与此同时，牛、羊、小麦的价格都出现了成倍上涨。这是英格兰历史上有记录的第一次通货膨胀。
整个英格兰民怨沸腾，加税、开征新税、掠夺资产，约翰的这些行动显然已经极大地破坏了国王与贵族之间那条不成文的规则。
贵族们觉得，国王这种无视法律和习俗的行为不能再继续下去了。1214年1月，约翰作出了进攻法国的决定，但是他手下的骑士们已经对他丧失了信心，军队士气低落。1214年7月27日，约翰在布韦恩战役中吃了败仗，他收复失地的希望彻底成了泡影。法国战场的失败，使贵族们对这位国王彻底失望，他们再也不愿意跟着这位国王继续倒霉下去了。
1215年1月6日，贵族们的忍耐达到了极限。在伦敦召开的一次会议上，贵族们要求约翰恢复“古已有之的自由”，遭到了约翰的断然拒绝。但是这一次贵族们不再退让，他们开始拒绝向国王行效忠礼，带着愤怒和失望回到自己的领地，决心用武力捍卫自己的权利。
国王和贵族之间的稳定关系并非一成不变，在英国早期的历史上，国王经常会破坏双方约定的权利和义务，扩张自己的利益边界，当权利被侵犯到了不可容忍和无法调和的地步时，贵族和王权之间的战争便会成为双方重新恢复平衡的唯一办法。
而像这样的国王与贵族之间的战争在英国历史上并不是唯一的一次，不过，由于它导致了《大宪章》的诞生，因而才具有了特殊的历史意义。
1215年初春，在坎特伯雷大主教兰顿的领导下，贵族武装起来讨伐国王。理由是：国王没有履行自己保护臣民利益的义务，却要求得到比契约规定的更多的权力。事态迅速发展，贵族们的行动获得了社会各阶层的支持。国王只好雇用外国雇佣军来守卫王宫，这使反叛者的队伍由大贵族迅速扩大到中小贵族、教士和城镇居民。
几个月后，反叛者的武装兵临伦敦城下，他们的队伍迅速地逼近国王的驻地温莎城堡。最后交锋的时刻即将到来，躲在城堡里的约翰处于众叛亲离的状态之中，他的雇佣军一哄而散。据一位目击者描述，到最后关头，约翰发现竟然只有七个骑士站在自己一边，迫不得已，约翰提出了休战的要求。
从力量对比看，贵族武装是完全有能力将国王打败，并将国王杀头，建立新王朝的。以中国人成王败寇的眼光来看，反叛者们既然造了国王的反，那么，事态发展的必然逻辑就是改朝换代。然而，贵族们却没有中国式的宜将剩勇追穷寇的精神，他们没有砍掉国王的脑袋而是用自己的方式熄灭了战火：契约，这一英国社会的传统在这里发挥了作用。
反叛者们作出这种选择的原因很简单，反叛者们起事的目的在于捍卫自己的权利，他们反对国王但并不反对王室。废除掉无能的国王很简单，但是他们却难以找到一个合适的王室继承人。反叛者们很快想出了一个解决方案，那就是制定一个纲领性文件，迫使国王在上面签字画押，来捍卫自己的权利。