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北宋都城汴京，每年春秋都有赛神会，朝廷各部门事先搜集一些废旧物品出卖，换些酒食，会期同僚相聚一起，饮酒作乐终日。年年两次，成为习俗。
仁宗庆历四年（年）三月末，苏舜钦得范仲淹的举荐，授集贤校理监进奏院。他也依旧例，在这年九月末秋季赛神会期，卖了些进奏院的拆封公文废纸，召集馆阁同僚们宴乐。卖废纸的钱不多，又让每人出十元钱助宴。
当时，太子中舍人李定，请梅尧臣向苏舜钦致意，也想来凑凑热闹。苏舜钦回答说：“圣俞，请转告李舍人，乐中既无筝、琶、筚、笛，座上安有国、舍、虞、比？”意思是说，他家音乐中没有筝等几种乐器，席上也没有他舍人的座位，给了李定一个难堪。
苏舜钦状貌奇伟，望之似有凌人之气，但熟悉他的人都知道他性格温和，愈久则愈觉可亲。这天，苏舜钦如此不客气地把李定拒之门外，实是事出有因。
几天前，苏舜饮约王益柔、蔡襄、梅尧臣等到家中小饮，朋友们来到竹轩，一个小小的庭院，广不过十步，青竹不过百竿。轩中有琴，有酒，有书，朋友们常在这里吟哦唱和。王益柔自幼好学，通晓群书，为人爽直痛快，论天下事，常滔滔不绝，气壮而长。他一走进竹轩，看见琴台旁已燃起香烟，长案上已摆好酒肴，就朗声笑着说：“嘿，大家看，子美虚席以待我辈多时了！”
苏舜钦说：“是啊，我的丝桐琴脱去锦衣，我的绿蚁酒已斟满酒杯，只待君对酒弄琴了！”
梅尧臣说：“‘丝桐感人情，为我发悲音’。你今日必得认真为大家抚弄一曲，我当在竹荫下卧榻静听！”
蔡襄说：“啊，圣俞该打！你刚才口咏王粲《七哀诗》中的两句，是作者久客荆州，怀乡思归之情难以排遣，因此‘独夜不能寐，摄衣起抚琴’，与今日之景大不相同，岂不该打？”
王益柔说：“大家就先罚他一大杯。”说罢，拿起一杯酒，就要灌梅尧臣。梅尧臣只好接过来饮了。王益柔接着说：“王粲文若春华，思若涌泉，发言可咏，下笔成篇，乃一代奇才，可他生于乱世，避祸江南，寄食刘表。刘表嫌他貌丑体弱，始终不肯重用他。‘冀王道之一平兮，假高衢而骋力。惧匏瓜之徒悬兮，畏井深之莫食’。他多么希望天下太平，能凭借帝王之力施展才智啊！他多么惧怕自己也会像那匏瓜，白白挂着而不得派用场，像那淘干净了的水井无人来汲水，最终得不到实现抱负的机会！士怀才而不遇明主，何代无有？圣俞随口诵出王粲诗，也算是有所感吧！”
梅尧臣说：“胜之真知我也！我该敬你一杯酒，请！”说着，把一杯酒双手捧在王益柔面前，王益柔接过来一饮而尽，开怀大笑。
苏舜钦说：“其实，在魏晋时代，王粲的结局还算好的，他后来到底还得到魏武帝和文帝的赏识。像阮籍、嵇康辈，情形就惨多了。他们大都有济世之志，而最后能保全性命的人却很少！”
蔡襄打断苏舜钦的话说：“还是圣俞该打！今日我等相聚，本该以诗酒为乐，都是他引出如此叫人黯然神伤的话来！”
梅尧臣说：“好，好，好！小弟服罪，还是请胜之抚一回琴热闹热闹吧！”
王益柔说：“好！还是莫谈天下事，我抚琴，你们饮酒赋诗，我的琴一曲完，你等也得成诗一首。”
大家都说好，气氛又变得活跃起来。竹轩中响起了清越的琴声。苏舜钦端着一杯酒，在竹荫下漫步低吟。在琴声中，苏舜钦吟成了下面一首诗，题目就叫《竹轩》。
君与我同好，数过我不穷。对之酌绿酒，又为鸣丝桐。作诗写此意，韵和霜间钟。清篇与翠干，岁久日益浓。惜哉嵇阮放，当世已不容。吾侪有雅尚，千载挹高踪。
这首诗的前半写朋友们意气相谐，诗酒相娱，甚为欢洽。其情与景，都与竹轩聚会相关合。后两联则终于没有摆脱刚才彼此谈话在心中激起的波澜，感叹魏晋时代的嵇康与阮籍，为世所不容，因此而愤世嫉俗，啸傲权贵，放浪形骸，以酣饮为常。苏舜钦表示，虽生于千年之后，亦愿追踪嵇阮，既保持自身的节操，不与时俗同流合污，又能避害远祸，求得自身保全。
王益柔抚完琴后，也赋诗一首，梅尧臣等都依韵唱和。
两天后，朝中流言喧腾，李定等人指责这次竹轩聚会纵酒狂言，指古摘今，谤讥朝政。苏舜钦力辩其诬，才免遭罪责。这次风波，引起了苏舜钦的警惕。他看得很清楚，李定等人并不是跟他一个小小的集贤校理过不去，只因为他是当朝宰相杜衍的女婿，而杜衍与韩琦、富弼、范仲淹同掌朝政，引用一时贤才，奸佞小人自然不高兴。自岳丈入相以来，群小日相攻谤已不止一端。李定等抓住这次竹轩之会做文章，不过是要以此动摇杜、韩、富、范四相的地位罢了。因此，他不能不时时防范李定之流。
再说赛神会这天，苏舜钦毫不客气地拒绝了李定，回到同僚和朋友中，彼此落座，开怀畅饮，宴席前有乐工、歌女歌舞弹唱助兴。酒酣之际，又遣散乐工，招来女妓，重排酒宴。钢鼓铁钹，响震屋宇，长袖回风，情动满座。这时王益柔只觉酒酣耳热，意气飞扬，便离开酒席，走进女妓中，袒胸露顶，载歌载舞，随后，趁醉啸吟，赋《傲歌》一首。四座同僚，一时欢声雷动。
这日大家尽欢而散。不料，这次神会成了当时震动京城的一场大冤狱的由头。杜、范的政敌御史中丞王拱辰得报后，立即命令他的属官接二连三上疏弹劾苏舜钦等人坐监自盗。事交开封府审理，妓女遭拷打，同会受侮辱。苏舜钦以“监主自盗定罪，减死一等科断，使除名为民，与贪吏接物入己者一同”（苏舜钦《与欧阳公书》），与会的十余名俊杰之士同时被贬。杜、范、富、韩相继外放州县。贤臣名士，一时俱空；王拱辰一帮佞臣则弹冠相庆。
这件事发生后，苏舜钦投告无门，万分悲愤，只得写信给当时按察河北的欧阳修，揭露王拱辰之流的诬陷，语言极为痛切激愤。欧阳修读后，在信后写道：“子美可哀，吾恨不能为之言！”刚掷笔，意犹不平，又写一行：“子美可哀，吾恨不能为之言！”（《苏舜钦集年谱》）眼见不平，却无力相救，恨与爱的烈火，猛烈烧灼着欧阳修的心！
当时，梅尧臣还写了一首《杂兴》诗：
主人有十客，共食一鼎珍。一客不得食，覆鼎伤众宾。虽云九客沮，未足一客嗔。
古有弑君者，羊羹为不均。莫以天下士，而比首阳人。
鲁宣公二年（公元前年），郑国伐宋，宋派执政大臣华元抵抗。战前，华元宰羊做羊羹分给将士们吃，因为羊羹不够，没有分给他的驾车人羊羹。羊斟怀恨在心，到了战场上，羊斟对华元说：“前日分羊羹，是你做主，今天打仗，得由我做主。”于是，他不听华元号令，疾驰战车冲入郑军，结果导致宋军大败，华元被俘。《左传》评论说，因私憾而残害国家、荼毒人民的人，简直就不是人。梅尧臣这首诗，完全歌咏这个故事。诗的大意说，主人请来十个客人，同吃一锅美食，九个人都吃到了，只有一人没有吃到，他竟打翻了锅，烫伤了众人。虽然九个客人都很沮丧，但仍不能让那一个没吃到的客人息怒，古时就有因为分吃羊肉汤不均而杀了国君的事，所以千万不要把天下的人，都看成能义不食周粟的叔齐伯夷。这首诗，显然表达了诗人对苏舜钦的同情，对李定之流蓄私恨以陷害忠良的极度愤慨。
这年十月，案子审理完毕，苏舜钦罢官为民，当时仅三十七岁。次年春天，他带着妻小离京南游，在苏州城南觅得一处旧馆，有水面数十顷，依傍小山，高下曲折相望。苏舜钦十分喜爱，用四千钱买下，经过修葺，傍水建亭，名曰沧浪亭，诗人在这里度过了他一生中的最后几年。欧阳修有诗赞美说：“清风明月本无价，可惜只卖四万钱”，同时欧阳修又劝说苏舜钦不要从此虚抛了自己的才华，他说：“丈夫身在岂长弃，新诗美酒聊穷年；虽然不许俗客到，莫惜佳诗人间传”（《沧浪亭》）。