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《汉书·食货志》是阐述汉代三农问题及国家财政手段的大文章。食货的定义是：“洪范八政，一曰食，二曰货。食谓农殖嘉谷可食之物，货谓布帛可衣，及金、刀、龟、贝，所以分财布利通有无者也。二者，生民之本，兴自神农之世。”
今天有一个时尚词，叫新农村建设。《食货志》里讲的，是中国的老农村建设。以前的史官，是记录国家历史的官员，也是给国家做顶层设计的行家。在《食货志》里，班固规划了一个村庄蓝图：
八户人家，井田一方，九百亩为一村落。每户“各受私田百亩，公田十亩，是为八百八十亩，余二十亩以为庐舍”。八户人家各拥有两处屋所，农忙时田野里一处，秋收后邑里一处。“在野曰庐，在邑曰里。”“春令民毕出在野，冬则毕入于邑。”每户受十亩公田，是预防邻里纠纷。谁家房基地宽了，谁家的庄稼爬到别人地里去了，这一类的隐怨可免除。“出入相友，守望相助，疾病相救，民是以和睦。”
以前的百姓不叫公民，叫子民，皇帝是家长，老有所养，少有所教是国家义务。“民年二十受田，六十归田。七十以上，上所养也；十岁以下，上所长也；十一以上，上所强也。”人到七十古来稀，七十岁以上的老人，国家要赡养。十岁以下的孩子，地方政府有责任保护他们健康成长。十一岁到二十岁“受田”之前，地方政府要督促他们奋发好强。教育是政府的重要工作。“里有序而乡有庠。序以明教，庠则行礼而视化焉。”“八岁入小学，学六甲、五方、书计之事，始知室家长幼之节。十五入大学，学先圣礼乐，而知朝廷君臣之礼。其有秀异者，移乡学于庠序。庠序之异者，移国学于少学。诸侯岁贡小学之异者于天子。”在小学学习做人做事的道理，十五岁以后才进行爱国、爱党以及专业教育。班固的这个设计是合情理的，在小学学习做人，年龄大一些，再学习别的。小学阶段是不适宜进行“革命接班人”训练的。
“理民之道，地著为本”，农民安心生产生活，踏实过日子，国家才会平稳安定。怎么让农民安心呢？班固为农民说话，也为农民算了一笔良心账，读着既怵目，也让人沉思。以五口人家为例，种田一百亩，以亩产1.5石计，收成是150石，上缴10%的农业税，15石。月人均口粮1.5石，全家一年需90石填饱肚子。余粮45石。当年每石粮食市场价是30钱，销售后，收入1350钱。再除去日常开销、衣物等项，每人每年：300钱，需1500钱。教育、祭祀（社闾尝新，春秋之祠）费用约300钱。五口之家辛苦劳务一年，净亏450钱，且“不幸疾病死丧之费，及上赋敛，又未与此”。
面对农民的这种生存压力，政府必须介入，这是政府的应尽之责。班固列举了战国时期的“魏国模式”，鼓励增产增收与政府平准粮价相结合。丰收年，政府以高于市场价格收购粮食，作为国家储备；灾年，以低价开仓济民救市。班固清醒地认识到，平准市价的最大受益者不是农民，而是政府。“籴甚贵伤民，甚贱伤农。民伤则离散，农伤则国贫，故甚贵与甚贱，其伤一也。善为国者，使民毋伤而农益劝。”
《食货志》里还细致地介绍了几种先进的农耕方法，包括新发明的农用机械，该算作当时的农业高科技。
汉文帝的伟大之举是减免农业税。先由1/10减至1/15，后听从贾谊晁错谏言，全部免除，“乃下诏赐民十二年租税之半。明年，遂除民田之租税”。十三年后，景帝二年，又大幅降为1/30，“令民半出田租，三十而税一也”。
2004年，中国部分省市试点免除农业税，2006年起全国免除农业税，取消烟叶以外的农林特产税。这是一项大好的政策。但当年一家大报有一句评述：“中国延续了2600多年的‘皇粮国税’走进了历史博物馆。”这位作者，可能没读过《食货志》。
还有一点需警惕，当下农用物资的乱涨价，是给这项好国策打折扣的。