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古代的职官，基本上一个萝卜一个坑。
没有坑的萝卜，叫散官，相当于今天的巡视员和调研员。个别皇帝，因为特别重视某个坑，也有不安插萝卜的特例。但更多的皇帝，喜欢给自己偏爱的萝卜额外挖个坑。
“我周公，作周礼，著六官，存治体”，《三字经》里说的《礼记》六官是“天官（大冢宰）、地官（大司徒）、春官（大宗伯）、夏官（大司马）、秋官（大司寇）、冬官（大司空）”。职能与职位对应着后朝的六部：吏部（天官，掌官吏任免、铨叙、考绩、升降）、户部（地官，掌土地、户政、赋税、财政）、礼部（春官，掌典礼、科举、学校）、兵部（夏官，掌军政）、刑部（秋官，掌刑法、狱讼）、工部（冬官，掌工程、营造、屯田、水利）。
战国时候，诸侯国君下设相将，分掌文武二柄。秦朝在丞相府、太尉府之外，设御史大夫寺，御史大夫是皇帝的秘书长，兼管监察，旨在分散相权。到秦二世时期，这一招失灵了，相权控制了皇权，这是秦朝早天的原因之一。后朝汲取惨重的教训，把削弱相权作头等国事对待。曹丕（魏文帝）把尚书改为外围的执行机构，设置中书监，参掌中枢机密，类似今天的书记处。南北朝皇帝担心中书省做大做强，以近侍为班底，设置门下省，形成尚书、中书、门下三省分职的制度，中书取旨，门下审核，尚书执行，三省长官同为宰相，共事国政。
中国旧的官吏史，一多半是皇帝与宰相的钩心斗角史。李世民制约相权的办法比较灵活，也有创意。他自己任过尚书令，且是在这个职位上取得天下的，因而他的任上这个职位长期空缺。在中书令和侍中之外，随机设立机动职务。他是“秘书政治”和“顾问政治”的发明人。具体做法是，给能力强但职位低的官员加授“参议朝政”“参议得失”“参议政事”之类的头衔，掌握宰相实职。今天的政府机构，也有“参事”这样的职位，但仅仅是政治待遇，是虚位。在唐朝，参事是真的参加国策的制定与执行的。相当于美国总统的“国家安全顾问”“亚洲政策顾问”，纵然不是一言九鼎，四五鼎还是有的。
台官和谏官也在中国旧政治的核心区。台官是监察官，对百官进行纠弹。首长叫御史大夫，或御史中丞，明清的监察机构叫都察院。御史台又称宪台，肃政台。谏官对皇帝进行规谏，西汉称谏大夫，东汉称谏议大夫。到宋代之后，台谏合流，枪口一致朝向百官，对皇帝的制约就不复存在了。
宋代是中国旧政治的一个分水岭，在此之前，弱势的皇权是可动摇的，比如赵高之于秦二世，王莽之于汉平帝，李世民之于李渊。宋代之后，皇权遮天蔽日，再低能的皇上也是高枕无忧的。
《礼记》里有一句话：“礼不下庶人，刑不上大夫。”在现代的解释里有误区，被曲意为蔑视百姓，官吏享受特权。《礼记》的原义是，对平民百姓不要强调礼的形式，穷苦人家没有那么多讲究；对违法的官员不要强调刑罚的形式，该撤就撤，该杀就杀。但批倒则已，不宜批臭。身可败，名不必裂。昭示违法官员的斑斑劣迹，会伤及国民对国体的信任。
什么样的人才可以进政府任职，一国的政权该交付与哪些人，是国家的第一要义。以前的好朝代在这件大事上都是做得好的，这是盛世的基础。以前选人才的旧办法，是察举制、清议制和科举制。今天是选举制，也有公务员考试制度。制度是一回事，但把制度实施好是另一回事。以前的好朝代里，旧官吏的任职，资格与资历的界定是比较清楚明确的，什么样的人做县太爷，什么样的人任职州府，基本透明，守着一个大准则。今天社会昌达，公务员水平都高，不讲究这个，也不太在乎这个。旧官吏俗名叫“父母官”，今天谦称人民公仆，从这一点上去看，区别真是够大的。