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在我看来，文明主要体现在两方面：人类社会的发展和人类自身的发展；社会、政治上的发展和内部的、精神思想上的发展。
——弗朗索瓦·基佐
本书根据基佐于1828年在巴黎大学时的授课讲义编译而成，基佐在本书中回溯了欧洲文明的进程，从罗马帝国的覆灭和蛮族的入侵开始，一直到19世纪。
欧洲文明自米诺斯文明始，迄今已有约5000年的历史，经过希腊的奠基、罗马的发展，逐渐有了近代欧洲文明的雏形。
476年，西罗马帝国最后一个皇帝罗慕路斯·奥古斯都被罢黜，后世常将之视为西欧奴隶社会结束的象征。此后，罗马逐渐走向衰落，欧洲文明进入一个新的纪元。
大部分人都将近代欧洲文明视为古代希腊-罗马文明的直接延续，基佐在本书中对这一问题发表了自己的看法，从人文与社会的角度解释了近代欧洲文明体系的形成。他将近代欧洲文明的发展分为三个阶段：蛮族入侵到宗教战争（5世纪到12世纪）；宗教战争结束与君主制崛起（12世纪到16世纪）；文艺复兴开启，封建社会结束（16世纪到19世纪）。
近代欧洲文明在罗马帝国的废墟上建立起来，是一种多元化的融合性产物，罗马帝国留下的市镇制度、蛮族入侵带来的封建制度以及基督教会为民众带来的心灵力量，等等，这些要素相互作用促进了近代欧洲文明的形成。
除此之外，他在书中还回顾了构成近代社会的主要元素，比如：封建贵族、教会、市镇和王权。他研究了这些元素或是相继发生，或是同时进行的发展过程以及这些元素在历史过程中衍生出来的变体。他探寻了在诸如宗教战争、16世纪宗教革命和17世纪英国革命这类改变了世界面貌的大事件中，各个元素带来的影响。他非常详细地描述了在历史的进程中秘密发生的融合和内部的转变，描述了在中世纪互相争斗的各个元素如何逐步被瓦解，并最终分化成了近代社会中的两股重要力量——人民和政府。路易十四的统治以及他与威廉三世长期的对抗，还有18世纪的法国，这些一直都是欧洲文明的摇篮和核心，影响深远。
本书在新版编辑过程中，选取了大量历史同时期（5世纪到19世纪）的油画作品，包括宗教、人像、城市及战争等，以还原当时的景象。
本书是研究欧洲历史和文明史的重要书籍。短短几行字实在无法概括我们能从本书中学到的知识，敬请广大读者通过阅读来一探究竟。