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17世纪，启蒙运动兴起。启蒙思想逐渐深入人心，欧洲开始进入全新的现代时期。至18世纪，伴随资本主义工商业的繁荣，工业革命悄然展开。工业革命的持续进行从内生动力上为科学研究的发展提供了有利条件。物理、化学等一系列基础学科的研究取得重大突破，为日后两个世纪的技术革命打下了坚实的基础。
同期，欧洲的资产阶级也不断壮大，相应地，他们积极寻求政治权利和社会地位。美国和法国的资产阶级革命爆发，资产阶级开始登上历史舞台。资本主义逐步成为西方世界的主流。
探其究竟，推动18世纪以来工业革命和政治革命的深层因素是思想。欧洲各国提倡理性思维、注重观察客观世界、关心现实社会的发展、推崇启蒙思想和经验主义的传播等均为即将到来的新世纪创造了一片欣欣向荣的思想沃土。
19世纪，欧洲已经从启蒙运动中获益良多，各国社会进步、经济繁荣、科学发展、民众生活水平提高。面向新纪元，欧洲人更加笃信对自然、现实和经验的理性总结。他们崇尚事实，尊重客观现象，对自身所处的世界采取一种实证主义的态度。这种忠于事实观察且认为事实可被检测的观念催生了现实主义思想。
摄影术即诞生在这一时期。摄影可以说是科学技术的产物；更准确地说，是当时欧洲人对客观世界认知的一种精神追求。摄影纤毫毕现的真实反映恰是欧洲人对实证主义哲学回应的最佳写照。
在艺术世界中，18世纪的浪漫主义余波消退。整个艺术世界弥漫着表达现实的热切渴望。于是，刚刚发明不久的摄影便顺理成章地加入这股现实主义洪流。
作为技术和商品的摄影很快博得了人们的好感。一方面，科学家、艺术家、摄影家等不断地改进拍摄技术；另一方面，探险家、旅行家等也将欧洲的摄影术带到了世界各地。
从19世纪中期开始，人类进入了一个新兴而又陌生的机器视觉时代。