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随着博物馆越来越多地介入社会活动，博物馆在文化事业版块占据了日渐重要的地位，博物馆学这一专门研究博物馆的学科领域随之产生。学界对于博物馆学的定义、研究对象和研究方法还在不断精进之中，目前学界所达成的共识是——博物馆学，本质上是对博物馆内所有关系的研究，包括博物馆内部运营、博物馆社会功能、观众与博物馆关系等。
博物馆是人类文明的特殊现象。博物馆功能与同时期的人类社会需求密切相关，又历史性地以自身的专业化走向社会化。基于这个过程，博物馆学的研究对象可分为微观的博物馆系统和宏观的博物馆事业，前者是指保存、研究和利用自然标本与人类文化遗产，以进行社会教育的理论和实践，后者则包含博物馆事业发生、发展的历史及其与社会的关系，也包括博物馆社会功能的演进、内部机制的运营和相互作用的规律。
博物馆展览依托藏品展示、研究成果和馆际资源而进行策划、设计，是博物馆面向社会发挥职能、进而走向社会化的最重要途径。展览的主题选择、内容设计与呈现形式既是微观博物馆系统内部的议题，也是宏观博物馆视角下体现博物馆的社会效益与经济效益的主要方式。在博物馆展览中，“人”与“物”两大要素在博物馆场域中产生互动。为了达成有效的沟通交流，博物馆工作者们围绕在如何做好展览即构建陈列语言而展开研究，策略研究和观众研究成为两大核心议题。将展览视作为一种博物馆语言，意味着在文本与实践中博物馆展览形成了有意义的规则与惯例，其中所包含的符号和结构都指向了作为“指意实践”的文化系统。