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1994年，萨拉曼卡宣言（Salamanca Statement）号召所有的国家都采用融合教育作为实现全民教育的策略。融合教育被看作是一种可以使每个人都接受教育的途径，是一种强大的可以保障所有人有权参与的变革性力量，并能包容差异性和多样性。
融合教育兴起于西欧，随后在美国、英国等国家广泛发展，并不断完善。2002年，美国颁布《不让一个孩子落伍》（No Child Left Behind，NCLB）法案，标志着美国以法律形式承诺所有孩子都享有接受教育的权利。目前，融合教育已经被全体美国民众普遍接受。美国的融合教育是全民的融合教育，其教育的基本理念是教育机会均等，主张有特殊教育需要的学生和残疾学生应该与普通学生在同一学校同一班级接受相同的教育。
自20世纪80年代以来，中国开始尝试允许让特殊儿童进入所在社区的普通小学班级就读，这一首创性实践被称为随班就读，意为“在普通班级中学习”，通常是指儿童在普通学校中接受特殊教育。大多数中国学者认为随班就读是融合教育的一种创新性的形式，它是以西方国家融合教育的概念和实践为基础的，但是深深植根于中国特殊教育的现实中。
融合的教育环境对孩子而言有着很大的意义，根据国内外的研究，发现有以下几点（苏雪云，2018）
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（1）将特殊学生安置在普通教育环境之中，在社会发展和学业发展上具有显著的积极作用。学校集体生活是特殊儿童学习社会规则的最佳途径，而且有利于特殊孩子学习发展社会模仿、学习人际交往。学业发展上，普通教育环境对学业有更高的要求，孩子、老师、家长都会有紧张感和压力感，但是，潜能也会在适度的压力下被挖掘。
（2）3—5岁的特殊儿童在融合环境内，轻度中度障碍的儿童如果他们的功能水平相对较高的话，在融合环境内表现较好。
（3）中度重度障碍儿童一般在融合环境内的表现较高或至少一致，特别是独立性、社会能力领域。
（4）融合教育是为了每个孩子的发展，典型发展的孩子在融合教育中也应当是受益的。学生间的个别差异其实蕴含着很多学习机会，让典型发展的孩子增加同理心，增强自我决定的能力，有机会学习到：接纳差异，欣赏特殊，用不同的视角看待这个世界上与自己不一样的人。